— Леди Ниелина, я рада видеть вас в Растер-холле, — тон чуть приглушенный, любезный, сладкий до зубового скрежета. — Надеюсь, вам здесь понравится. Поместье хотя и старинное, но оборудовано всей современно коммуникацией, здесь даже зимой можно жить с комфортом.

— Холодные месяцы мы предпочитаем проводить в Найлирии, у нас там резиденция, — надменно растягивая слова, выдала рыжеволосая красавица.

Хммм… Резиденция в иностранном государстве? Занятно. Значит, семейство пользуется дипломатическими привилегиями, доступными только членам императорской семьи. И если я правильно догадалась, леди Несса выбрала в качестве невестки девушку с голубой кровью.

— Вот вы где! — громогласный бас принадлежал пышнотелой блондинке, в баснословно дорогом, но совершенно безвкусном розовом облаке оборок и бантиков.

За руку она вела хорошенькую девицу. Русые волосы прелестницы украшала изумрудная тиара, точно такие же камни красовались на браслетах, ожерелье и массивных серьгах.

— Франческа Лавьер, в своем репертуаре, — закатила глаза леди Грэлхем.

— Как будто надела на себя огромный торт, — поддакнула Ниелина, разом растеряв свой элегантный шарм.

— Леди Лавьер, рада видеть вас, — с восторгом отозвалась Ванесса. — Ваша дочка уже вступила в возраст совершеннолетия? В том месяце? Ах, как Милинда расцвела, просто само совершенство.

Юная Милинда и правда выглядела, словно разряженная фарфоровая кукла, губки бантиком, яркий румянец, ярко-зелёные огромные глаза в обрамлении длинных ресниц.

Интересно, и какая из этих двух девушек удостоится чести стать леди де Мортен? Кстати, а где сам виновник торжества? Забавно будет, если он не явится на собственное сватовство!

Претенденток на сердце канцлера с каждой минутой становилось всё больше. Словно стайка ярких, диковинных пташек, девушки щебетали, делясь последними светскими сплетнями. Я пила ледяное вино и молча наблюдала со стороны, гадая, кого же предпочтёт демон.

Запястье слегка саднило. Осколки браслета оцарапали, соскальзывая с руки. На дне моего дорожного саквояжа лежала баночка с заживляющим порошком, но я намеренно не стала облегчать себе жизнь — багровые отметины напоминали о том, что нужно быть осторожней.

Не вздумай забывать о магии, Эмильрин!

Леди Ванесса уверила, что среди гостей сегодня не будет магов, иначе я бы и носа не высунула из спальни.

Внезапно разговоры стихли — взоры обратились к арке. В проёме появился хозяин дома. Высокий, с безупречной осанкой, он приковал внимание всех гостей. На их лицах читался живейший интерес, а в широко распахнутых глазах, кроме восхищения и почтение на долю секунды промелькнуло кое- что еще. Животный, не контролируемый страх.

В его красоте было нечто демоническое, что одновременно притягивало и заставляло бежать без оглядки. Черные, совершенно непроницаемые глаза излучали холод, но я знала, какой огонь может пылать в этих глубоких омутах.

Я огляделась, в надежде спрятаться за увитую цветами колонну, и тут же мысленно отругала себя за трусость. Право слово, здесь, по меньшей мере, два десятка разодетых в прекрасные наряды девушек, племянник леди Ванессы меня даже не заметит.

— Мисс Лоури!

О нет…только не это.

Захотелось провалиться сквозь землю. Эх, надо было прятаться лучше. Не просто заметил, а еще и с наглой ухмылкой поприветствовал. И если еще несколько минут назад до меня никому не было дела, то сейчас я ощутила на себе абсолютно все взгляды: внимательные, любопытные, ревнивые. Всего на пару мгновений, но этого хватило для бурных перешептываний за спиной.

Адриан двинулся ко мне, но его ловко перехватила леди Ванесса и повела к гостям. Вздохнув с облегчением, отвернулась и вернула опустевший бокал на поднос. Одновременно со мной к столику подошла леди Лавьер. Полная дама потянулась к закускам, и, разом ухватив сразу несколько серебряных шпажек, отправила нанизанное на них угощение в рот.

— Какие милые попугайчики, — проворковала она.

— Канарейки, — машинально поправила я. — Да, очень красивые.

— Какая разница? — дёрнула толстушка розовым плечиком. — Мисс Лоури? Вас так, кажется, зовут…

— Да, я…я дальняя родственница леди Ванессы, — пробормотала я, и на всякий случай добавила: — Сирота. Из провинции.

Уф. Врать не слишком приятно, но так мы договорились с леди Нессой.

Интерес ко мне тут же погас, и леди Лавьер, одарив равнодушным взглядом, тут же испарилась.

— Вы уже успели стать членом семьи? — раздалось прямо над ухом.

Вздрогнула от неожиданности, но поворачиваться не стала. Продолжала стоять, рассматривая изобилие ягодных закусок.

— Как вам удалось вырваться? — шёпотом поинтересовалась я, делая вид, что чрезвычайно увлечена пирожным с сахарной звёздочкой на голубой глазури.

— Тётя потеряла бдительность, пока один из джентльменов лобызал ей руку слюнявым ртом.

— В качестве приветствия, полагаю? — странный вопрос, конечно да.

— Льер Лавьер не пропускает ни одной дамской ручки, храни его небеса! Оказал неоценимую услугу.

— Его дочь очаровательна, — пробормотала я. — Кстати, вы разминулись с матушкой Милинды, она допытывалась, кто я такая, и за какие заслуги удостоилась чести получить приглашение на прием.

— Я слышал. Итак — все присутствующие здесь девушки надеются, что получат свой приз в моём лице… Я же разговариваю с вами. Вы выигрываете, Эмильрин. Вам приятно?

Де Мортен стоял непозволительно близко, ещё немного и границы приличия окончательно сотрутся.

— Заверила, что на такой ценный приз даже не помышляю претендовать, — не выдержала, вскинула голову.

— Жаль… Знаете, мисс Лоури, с вашей смекалкой вы бы с лёгкостью прошли все организованные тётушкой испытания. В вас я уверен больше, чем в других.

Его слова прозвучали спокойно и серьёзно, но он, конечно же, всего лишь шутил.

— Соревнований не будет, — отрезала я.

— Правда? А я уж настроился на эффектное зрелище.

— Думаю, леди Ванесса уже определилась с претенденткой.

— И какую же из юных леди тётя прочит мне в жены? Неужели малышку Милинду Лавьер? Кажется, ещё недавно она носила короткие платьица и размазывала сопли по румяным щёчкам. Как быстро летит время!

— Не она.

— Вот как? Что ж, вам виднее.

— Леди Ниелина Грэлхем, — заявила я, игнорируя ехидное замечание.

— Правнучка покойного императора? Достойный выбор. В прошлом году её отец, льер Грэлхем, получил предложение от одного из младших принцев соседней страны. Однако семья не спешит с ответом.

— Значит, у вас есть конкурент? Если захотите побороться — с серенадами и стихами я помогу, — язвительно выпалила я.