— Конечно, я приеду.

— Вот и хорошо, — алые губы послали воздушный поцелуй.

В другой ситуации де Мортен никогда не отпустил бы принцессу, не выслушав до конца. Но сейчас нет времени на светские беседы. Рэнджи только что сообщил, что напал на след похитителя детей. Всегда хладнокровный и рассудительный, Адриан чувствовал, как внутри закипает гнев. Сегодня ему просто необходимо развлечься — жнец смерти ждёт обещанную душу.

Пару минут спустя, оставив распоряжения, Адриан спустился к экипажу. Рэнджимин ждёт его в гавани — это к югу от столицы. Обычно путь туда занимал несколько часов, но карета канцлера преодолеет это расстояние менее чем за полчаса. Как раз будет время представить, как малышка Эми в благодарность за спасение брата вознаградит демона поцелуем.

Южная гавань встретила палящим солнцем, крики чаек смешивались с громогласным эхом гудков прибывающих кораблей.

Адриан закрыл глаза, подставляя лицо тёплому ветру — соль морской воды и горечь людских судеб. Узкие улочки прибрежного квартала переполнены эмоциями: гнев, ненависть, беспокойство, обиды, похоть и немного чистой, светлой радости…

— Будешь разгуливать в таком виде? — усмехнулся Рэнджимин, проникая сквозь защитный полог, скрывающий экипаж канцлера.

Сам гном был облачён в короткие штаны на подтяжках и видавшую виду хлопковую сорочку. Довершала образ клетчатая кепка, скрывающая огненные кудри.

Канцлер коротко кивнул. Появление благородного господина в сюртуке из дорогого сукна привлечёт ненужное внимание.

— Дай мне свою куртку, — бросил де Мортен стоявшему рядом магу, одетому как обычный бедняк.

Тот без лишних слов стянул её с себя и передал канцлеру. Пришлось немного повозиться — потрёпанная куртка никак не желала налезать на могучие плечи. Раздался треск рвущейся ткани, рукав лопнул по швам.

— Отлично выглядите, ваша светлость, — оценил Рэнджи.

— Сойдёт, — буркнул Адриан.

— Ты главное руками не размахивай, — продолжал потешаться гном

— Обойдусь без советов, — огрызнулся демон.

Огневик не поинтересовался, с чего это вдруг канцлер решил лично участвовать в рядовой операции. Раз приехал — значит, так надо. Решения Адриана де Мортена никто бы не рискнул ставить под сомнение.

— Мои ребята рассредоточены по всему порту, — Рэнджимин стал серьёзным. — Рыщут со вчерашней ночи.

— Сколько дней прошло? — коротко поинтересовался канцлер.

— С момента похищения? Шесть, если считать сегодняшний.

— Слишком много.

— Думаешь, я сам не понимаю? — мрачно отозвался гном. — Если бы не мисс Лоури, никто бы ничего не заподозрил — Боги ведают, сколько этому упырю удалось…

Рыжий маг замолчал, повернул голову, уткнувшись взглядом в серые стены однотипных каменных построек. В каждой — добрая дюжина комнатушек, всего домов несколько десятков. Он отчаянно надеялся, что дети ещё живы. Должны быть живы. Должны…

— Ты выяснил, кто стоит за этим?

— Нет.

— Что? — вопрос прозвучал обманчиво спокойно.

— Ментальный маг с огромной силой — это всё, что нам известно. Следы мастерски уничтожены — ни одного свидетеля! Опрошена уйма народа — отпечатка интересующих нас событий нет даже на задворках воспоминаний. Аура исчезла, будто и не было. Я уже сомневаюсь — имеем ли мы дело с человеком? С другой стороны… трудности лишь раззадоривают. Это настоящий вызов! Можно попробовать выйти на него через жертву.

Адриан одобряюще кивнул. Рэнджи — лучший в своём деле — способный маг, бунтарь. Из-за скверного характера и не желания угождать начальству, огневик долгие годы сидел в рядовых сотрудниках ведомства, хотя великолепно организовывал расследования и с легкостью вёл сразу несколько дел. Случайное знакомство привело к настоящей дружбе и повышению гнома по службе (совершенно заслуженно).

— Есть хоть одна зацепка? — спросил демон.

— Слабая. Девчушка оставила в приюте свою куклу. Видимо, малышка сильно тоскует по любимой игрушке — возникла хрупкая связующая нить.

Гном достал из кармана игрушку и сунул в руку Адриана.

— Взгляни сам.

Лорд де Мортен осторожно провел подушечкой большого пальца по грубой мешковине. Неровно выведенные угольком глаза, грязный кусок платка вместо платья, перемотанное верёвкой, набитое паклей тельце.

Он сжал пальцы, впитывая крохи оставшихся эмоций. Любовь, нежность, забота. Ребёнок, без сомнения, сильно любил это бесформенное нечто — «куклу».

Внезапно Рэнджи прикоснулся к кулону, висевшему на длинной цепочке. Камень вибрировал, передавая сообщение.

— Кажется, ребята добрались до места, — довольно сообщил он.

Адриан поймал ликующий взгляд Рэнджимина. В глубине ярко-зелёных глаз — азарт и… страх. Гном боялся опоздать — прошло слишком много времени… Живы ли дети, зависело от целей похитителя, а о нём он не знал ничего!

Демон сжал соломенною куклу — её маленькая хозяйка жива, он это чувствовал.

Нить тянулась сквозь астральную завесу к покосившемуся дому в конце переулка. Маги действовали быстро и слажено: окружили пространство, лишая злоумышленника возможности на побег и закрепили артефакты, препятствующие открытию портала.

Де Мортен остановился неподалёку, наблюдая за происходящим. Нет смысла вмешиваться, сотрудники Рэнджи прекрасно справляются со своими служебными обязанностями.

Настойчивый стук в обшарпанную дверь.

— Кого ещё принесли вонючие тролли? — недовольный женский голос, скрип ржавых петель.

Через мгновение на пороге появилась пожилая дама в мокром переднике, на раскрасневшихся щеках блестели пузырьки пены. Хозяйка явно занималась стиркой и гостей не ждала.

— Чего вам? — хмурое лицо вытянулось от изумления.

Не удивительно — десяток мужчин ломились к ней в дом, явно не с добрыми намереньями.

— Где дети? — Рэнджимин теснит даму, та спотыкается о жестяной таз с мокрым бельём и…

— Вонючие тролли! — взревела хозяйка, трепыхаясь в объятиях гнома — огневик не дал ей упасть.

— Повторяю, — Ренджимин прижал даму к стене, — Где дети?

— Так у меня отродясь детей не было, — заикаясь, судорожно хватая ртом воздух, выдохнула хозяйка. — Я полисмена позову…вы…вы… У меня красть нечего!

Маги просочились в дом, обшаривая каждый угол, но тщетно. Никого. Пусто — ложный след.

— Опоздали, — с досадой выплюнул гном, на кончике указательного пальца вспыхнуло и тут же погасло пламя.

Сумбурный допрос не дал результатов, растерянная и перепуганная хозяйка дома заверила, что посторонних не было, и комнату она не сдавала.