Атаман повернулся к Степану.

– Что, по следам папани решил пойти? Семейную традицию поддержать?

Степан пожал плечами.

– А что тут такого? Маманя-то что, недовольна, что ли?

Павленок-старший вступил в разговор с неожиданной страстью:

– Да, я Глашу украл. И что? Да она за мной, как за каменной стеной! Если б не я, то она сдуру за Митьку Авдеева бы выскочила, и что бы с ней сталось?

– А этого никто не знает. Дмитрий от горя задурил, он Глафиру больше жизни любил. Так что и в этом тоже ты виноват. А сейчас и сыновей на то же подвигнуть хочешь? – И атаман решительно постановил: – Вот что, Павленки! Если еще что-то против наших правил учудите, не жить вам больше в нашей станице. Выгоним! А сейчас, Степан, снимай портки, мы тебя драть будем! Заслужил!

Степан глумливо заявил:

– А вот посмотрим, кто это сделать сможет!

И тут же упал, сваленный двумя стоявшими рядом с ним крепкими казаками. Штаны с него быстрехонько спустили, и по голой заднице загуляли розги, перемешанные с крапивой. Брат, посмотрев на сумрачного отца, не вмешивающегося в экзекуцию, тоже остался стоять, где стоял.

Закончив порку, атаман приказал:

– А теперь иди восвояси! Надеюсь, теперь ты надолго запомнишь, что можно, а что нельзя!

Степан вскочил, натянул штаны и ушел, сердито пообещав на прощанье:

– Я этого так не оставлю!

Павленки тоже пошли прочь, набычившись и бросая вокруг свирепые взгляды, но молча, без угроз.

Казаки еще порешали какие-то хозяйственные дела, но к Родиону они отношения не имели, и в них он не вникал.

Когда он с Константином Петровичем шел обратно, не удержался и спросил:

– А что, жена у старшего Павленка не сопротивлялась? Как он смог ее силой увезти?

– А так и увез. Он влюбился в нее, вишь, а она за другого замуж собиралась, за Митька Авдеева. Павленок ее несколько месяцев в своем балагане продержал, пока не понесла. Вот и пришлось ей за этого придурка идти. А Митек с горя уехал. И где сейчас обитает, никто не знает. Ходят слухи, что спился, но так или нет, не знаю.

– А что жена? Смирилась?

– А кто этих баб разберет? Но что Павленок возле нее пташкой вьется, это все знают. И главная в их доме она, а вовсе не он. Но живут они справно.

– Дана говорила, что они тут у вас первые богатеи.

– Ну, первые не первые, а деньги у них есть, это точно.

– А что сейчас с Даной будет?

– А что с ней будет? – удивился Константин Петрович. – Ничего с ней не будет. Я ведь ей не отец, чтоб пороть. А он ей все спускает. Любимица. – Он произнес это с такой нежностью, что Родион понял, что пороть Дану как было некому, так и будет некому. Не потому ли она такая своевольная и выросла?

Подгоняя их, в небе длинной огненной змеей сверкнула молния, и вслед за ней раскатисто прогрохотал гром. Они ускорили шаг и успели под крышу аккурат тогда, когда по земле забарабанили крупные капли дождя.

Они пришли домой. Из-за грозы стол был накрыт в доме, в большой комнате рядом с кухней. Все сидели за столом, но никто не ел, ждали главу семьи. Константин Петрович с нарочитым укором, пряча довольные глаза, произнес:

– Чего ж не ели?

Елена Гавриловна, враз раскусившая его потуги, сухо заметила:

– Да чтоб ты не обижался. Сколько б ты потом на нас дулся?

Константин Петрович поспешил возразить:

– Я никогда не дуюсь, с чего ты взяла?

Прекращая готовую разгореться перебранку, Сашка с горящими глазами спросил:

– Что, пороли Степку?

Дед холодно докучные расспросы пресек:

– А какое тебе дело? Ты лучше за собой последи, голубчик! Кто сегодня рубаху порвал, перелезая через чужой тын?

У Сашки от неожиданного дедова откровения огнем загорелись уши. Елена Гавриловна погрозила ему пальцем:

– Так вот где ты рубаху-то располосовал! А мне заливал: упал, упал!

– А он и не соврал. Он и в самом деле упал. Только с соседского забора. Когда ему Никитич засвистел. И чего тебе на чужих огородах-то надобно? Там все то же, что и у нас.

– У соседей всегда вкуснее, – со знанием дела объяснил Родион. – В детстве мы с сестрой и братом обожали викторию с соседского участка. У самих этой виктории было – завались. Причем сортовой, крупной, сладкой. У соседей она и мелкой была, и кислой, росла, как дичка, по всему участку, а вот казалась вкуснее нашей. Я недавно с соседкой разговорился, она меня этой викторией угостила, так есть ведь невозможно, кислятина одна. Наверное, права пословица «запретный плод сладок».

Дед с намеком посмотрел на внучку и подтвердил:

– Сладок, ох, сладок! Вот недавно Данка чуть было этого запретного плода досыта не наелась. А все потому, что тоже любит судьбу на прочность пытать, как Санька свою рубаху.

Дана сверкнула глазами и молча уткнулась в тарелку. Усмехаясь, Родион тоже принялся за еду. Больше на опасные темы не говорили, и ужин прошел спокойно.

После ужина Елена Гавриловна снова смазала боевые раны Родиона своим вонючим снадобьем, утешающе приговаривая:

– Ничего, голубчик, до свадьбы заживет!

Она ушла, а Родион, поигрывая мускулами, соображал, будет ли у него когда-либо свадьба. Интересно, если он женится на Дане, свадьбу ему придется здесь играть? Почему-то ему этого не хотелось. Наверняка ему будут каверзы разные устраивать и проверочки на выносливость.

Раздался стук в дверь. Родион озадачено разрешил войти. На пороге нарисовалась Дана. Осмотрительно выглянув в коридор, быстро притворила за собой дверь и потребовала:

– Ну, рассказывай!

– Ты что, не знаешь, что девкам на мужской половине делать нечего? – негодующе потребовал ответа Родион.

– Да брось ты! Тоже мне, моралист! – его возмущение Дану не напугало.

– Если нас застукают вместе, мне придется на тебе жениться, – ворчливо предупредил ее Родион. – Или любопытство сильнее страха?

– Какого страха? – не поняла его Дана.

– Ты же не хочешь быть моей женой, правда?

– Правда! – с небольшой заминкой подтвердила она, но Родион эту заминку уловил, и сердце трепыхнулось от вдруг проснувшейся надежды.

– Тогда какого лешего ты пришла?

– «Вы нас не ждали, а мы приперлися»? – притопывая в такт ногой, она пропела блатную песенку, подражая какой-то крутой чувихе.

– Без вульгарности, пожалуйста! – чопорно попросил Родион. – Это неприлично! Чего ты хочешь?

Она тихо засмеялась. От смеха у нее появились ямочки на щеках и синими сполохами засветились глаза. Родион прерывисто вздохнул. Нет, надо запретить девкам быть такими красивыми! Он сейчас вполне может уподобиться Степке-разбойнику и прижать ее как следует. И не только прижать. Дай сил это вынести, Господи!