– Но ты же из боковой ветви, правильно? – Ива прекратила кружить и села, сначала проверив, нет ли под ней чего-нибудь колючего и опасного. – Где у драконов имена опасных растений?

– Боковая ветвь? – уставилась на неё Росянка. – Я думала, есть только мы. Единственные, кто выжил из листокрылов.

Сияющее выражение Ивы на миг померкло, будто звёздное небо заткали паутиной.

– О… нет. Есть ещё мы. Извини, не знаю, как сказать… Настоящие листокрылы. Те, кто остался верен королеве Секвойе.

– Королева Секвойя до сих пор жива? – изумилась Росянка.

– Ну и ну! – протянула Ива, тараща свои очаровательные глаза. – Неужто вам про нас ничего не говорят? Мы-то ядокрылов в школе проходим!

– И о чём же вам там рассказывают? – хмыкнула Росянка, не зная, любопытствовать или злиться. Знает ли об этом мать? А если знает, как посмела утаить от дочери существование целой деревни!

– Ну, о том, как часть драконов хотели продолжить Древесную войну и в Отравленных джунглях отделились от племени. Стали называть драконят именами ядовитых растений вместо деревьев, как всегда было заведено. Как все эти годы строят планы мести ядожалам. В прошлый лунный цикл королева встречалась с их предводительницей и снова пыталась убедить её не лезть на рожон, пока жива королева Оса.

Встречалась с предводительницей? Это могла быть только Белладонна! Какой, интересно, ложью прикрывалась мать, отправляясь на встречу с королевой, – «охотничья экспедиция», «собрание совета»? А королева листокрылов, оказывается, жива и здорова, хотя драконят учили, что она погибла во времена Древесных войн!

– В самом деле, разве это не глупо, – продолжала Ива, – раздразнить ульи? Мы в безопасности, пока ядожалы думают, что мы вымерли. Но если выдадим себя… – Она зябко передёрнула крыльями.

– Ну, извини! – сердито ощетинилась Росянка. – Ты что, предлагаешь сдаться? Позволить им захапать всю Панталу и радоваться нашей гибели? А нам сидеть здесь и не высовываться?

Она отмахнулась от драконоловок, которые склонялись всё ниже, подбираясь к собеседницам, затем выкопала из грязи камень побольше и кинула в пасть ближайшей хищнице. Захлопнувшись со щелчком, та отшатнулась, а остальные насторожённо замерли.

– Здесь не так плохо, – пожала крыльями Ива. – Особенно если компания интересная.

От волшебного сияния её глаз все мысли у Росянки вновь перепутались и разлетелись в стороны, словно рой ошарашенных мотыльков.

«Да не улыбайся же ты в ответ! Она в корне неправа насчет главной цели в жизни… Что это со мной такое?»

– Мы заслуживаем лучшего, чем трусливо прятаться! – фыркнула Росянка, пытаясь сосредоточиться на том, чему училась всю жизнь. Благодаря матери она умела вызвать у себя гнев в любой момент. Это был отличный выход, если другие чувства слишком запутывались. – Королева Оса может ещё сто лет прожить, а потом её сменит кто-нибудь похуже. Нельзя сидеть и ждать, когда история всё расставит по местам. Мы должны бороться, наше будущее в наших когтях!

Ива моргнула, глядя на сжатый кулак собеседницы, а затем потянулась и взяла его в свои лапы. От прикосновения тёплой и нежной, словно листья папоротника, чешуи Росянка невольно расслабила когти, ощущая, как бьётся сердце Ивы: куда спокойнее, чем её собственное.

– Ш-ш-ш, – шепнула та, – ты не должна бороться за будущее прямо сейчас. Просто будь здесь. Дыши.

Таких слов Росянка прежде ни от кого не слышала. Первым порывом было с фырканьем заявить, что дыханием она занимается довольно давно и вроде бы неплохо получается, но нечто во взгляде Ивы не позволило ответить насмешкой.

Они стояли молча. Изящное крыло Ивы почти касалось Росянки – словно бабочка, зависшая над листом. Интересно, сознаёт ли бабочка это не-касание так же остро, как лист? Сердце забилось медленнее, а может, это у Ивы быстрее, но в конце концов они застучали в унисон.

– Тебе не кажется, что «биться» – ужасное слово? – задумчиво произнесла Ива. – То, что сердце делает в груди, драконы обычно так и называют, но я не чувствую ничего такого. И не стучит оно, и не тук-тукает – всё какие-то неудачные слова, слишком барабанные. Найти бы что-нибудь помягче, нежнее…

– Для двух душ, которые находят друг друга? – тихо выдохнула Росянка, боясь разрушить очарование волшебства.

– Я надеюсь, – застенчиво улыбнулась Ива, глянув искоса.

Росянка не знала, что ответить. Мать, скорее всего, велела бы столкнуть чужачку в пруд и орать про Древесные войны и месть. Напомнила бы, что Росянка должна выйти замуж за Мандрагора и произвести на свет новое поколение сверходарённых драконят, которые уничтожат врагов. Нет ничего важнее возмездия, о чём тут вообще говорить?

Однако Белладонна лгала, а Ива была единственной, от чьего вида у Росянки внутри всё начинало сиять и искриться. Она скользнула крылом по крылу новой знакомой.

– Знаешь, я приняла решение!

– Какое?

Прокашлявшись, Росянка торжественно объявила:

– Я решила в твою честь пощадить эту злокозненную бестию, лягушку.

– Ой! – хихикнула Ива. – А я только что решила сидеть у пруда, пока лягушка не выберется на берег, а потом прикончить её для тебя.

– Что?! – не удержавшись, рассмеялась в ответ Росянка. – Никто и никогда ещё не предлагал прикончить лягушку в мою честь!

– Ну, никто и никогда ещё в мою честь не сохранял лягушке жизнь, – заметила Ива. – Беспрецедентное великодушие с твоей стороны!

– Да, я такая! Очень бесцен…предентная.

– А ты не хочешь жить с нами? – выпалила Ива. – Станешь настоящим листокрылом, встретишься с королевой Секвойей и забудешь про войну с ядожалами… и мы будем видеться каждый день!

То был первый раз, когда она предложила, но далеко не последний. Почти каждую встречу Ива вновь и вновь уговаривала Росянку переселиться в их деревню и научиться жить в любви и согласии, как полагается миролюбивому дракону. Конечно, куцекрылами она своё племя никогда не называла и очень не любила это слово.

Однако каждый раз Росянка была вынуждена отказывать.

«Нет, у меня есть цель!»

«Нет, я нужна своему племени! На самом деле я и твоему нужна, хоть вы и не хотите этого признавать».

«Нет! Сначала я должна спасти мир!»

– Прости, – ответила она в тот первый раз. – Я не могу.

Ива отвела взгляд, огорчённо повесив крылья. Росянка схватила её за лапу, не дав отстраниться.

– Мы увидимся снова? – спросила она. – Может, завтра вечером… и послезавтра, и послепослезавтра, и послепослепослезавтра? Я могу незаметно улизнуть от родителей – это легко.

Ива вновь рассмеялась, а в следующую встречу подарила Росянке лягушку из нефрита. «Наш знак, – сказала она. – Так я пойму, что ты здесь. Поставь её на скалу, и я приду».