После того как Наташа узнала, что потеряла Михаила навсегда, с ней что-то случилось. Все внутри нее болело, организм перестал принимать пищу, голова словно превратилась в тяжелый и переполненный жидкостью сосуд, из которого через глаза вытекали обильные слезы. Казалось, им не было конца. Ольга Зорина, ее подружка, которая все знала и понимала, сначала предложила Наташе перебраться к ней, но потом, после разговора с мужем, извинилась и сказала, что это невозможно, что ее муж против. Так Наташа оказалась у Кати Мещеряковой.

Со слипшимися грязными соломенными волосами, в старом замызганном розовом халате, Катя, совершенно чужой Наташе человек, тем не менее встретила ее как родную. Отвела ей отдельную комнату с удобной кроватью и почти все время находилась при ней, успокаивая ее и какими-то очень простыми словами внушая ей мысль о том, что все то, что с ней произошло, – лишь временное недомогание, что она просто устала и очень скоро поправится. Несмотря на грязь и беспорядок в квартире, на полчища тараканов, марширующих по стенам, и толстый слой пыли на всем, что окружало ее, в Катином холодильнике всегда были свежие продукты, а в кастрюлях – отлично приготовленная еда. И к постельному белью она относилась с каким-то трепетом, всегда кипятила простыни и пододеяльники, сушила на балконе и подолгу, с каким-то упоением гладила перед телевизором. Катя нигде не работала, и вообще было непонятно, на что она живет. Понятное дело, что, перебравшись к ней, Наташа дала ей денег, она дала бы и больше, лишь бы ей помогли выйти из того странного и беспомощного состояния, в котором она находилась. И Катя, как показалось Наташе, очень разумно и экономно тратила эти деньги, покупая продукты и самое необходимое. Она готовила мясные супы, делала салаты из свежих овощей, крутила котлеты, варила компоты из кураги и чернослива, покупала лекарства, витамины и даже цветочную пыльцу. Через полмесяца она стала выводить свою подопечную на улицу и подолгу гулять с ней, разговаривая только о приятном. Наташе с каждым днем становилось все лучше и лучше. Но она уже не могла обходиться без Кати, стала привыкать к ней, и, когда ее подолгу не бывало, она скучала по ней, часами простаивала возле окна, дожидаясь ее. За то время, что она прожила у Кати, Наташа успела поведать ей всю свою жизнь. И даже то, что она в свое время не рассказала самой близкой подруге – Ольге Зориной, она выплеснула в порыве чистосердечности Кате. Она и сама не поняла, как смогла рассказать ей о своей большой и безответной любви к Юлию. Она говорила об этом в основном ночью. Как если бы пересказывала фильм. По частям, по кускам, по сериям. Она рассказывала и словно переживала все заново, и ей становилось при этом так хорошо, что порой кружилась голова, и она жалела, что событий было так мало, и что скоро ее рассказ закончится, и ей будет уже нечем удивить свою благодарную слушательницу. А история-то была проста и коротка до нелепости. Она влюбилась в своего родного дядю и всячески пыталась продемонстрировать ему это. Письма писала, в гости приглашала и встречала у себя дома, в Питере. Она страдала, переживала, а он так ничего и не понял. Жил своей жизнью и любил свою племянницу по-своему, по-родственному. Ему и в голову не могло прийти, что Наташа испытывает к нему далеко не родственные чувства. Он и не подозревал, что она ловит буквально каждое его слово, взгляд, движение. Несколько раз, когда он жил у нее в Питере, она чуть было не истолковала какие-то его невинные слова по-своему, так, как хотелось бы истолковать, и это счастье, что она не забралась к нему в постель, что не наделала глупостей.

Желая показать своим подружкам Юлия, она привела его как-то раз к Кате домой. На вечеринку. Она была уверена, что Юлий не обратит внимания ни на загнанную семейной жизнью Ольгу Зорину, ни тем более на Катю Мещерякову. Вот разве что на Валю Филимонову. Вот уж действительно красавица – рыжая яркая молодая женщина, веселая, без комплексов. Из-за таких, по мнению Наташи, мужчины сходят с ума, стреляются, совершают преступления. Мужчины только внешне демонстрируют свое презрительное к ним отношение, а на самом деле мечтают только вот о таких, настоящих женщинах. Но ее дядя, к счастью, оказался на высоте и даже, как ей показалось, не обратил на нее внимания. А если и обратил, то не показал вида, чему Наташа была страшно рада. Она весь вечер тогда просидела в напряжении, ловя его взгляды и пытаясь их истолковать в свою пользу, и это ей удалось, ведь Юлий постоянно находился рядом, ухаживал за ней за столом, а потом, когда начались танцы, танцевал только со своей племянницей. Уже на улице, когда они ждали такси, он спросил ее: «А что это за посиделки вы устраиваете? Смотрины, что ли? Но для кого? Я вроде бы не просил, чтобы меня с кем-то знакомили. Я против этого. Или же я чего-то не понял?..» Все он понял. Развлекаются женщины, чего тут не понять? Правда, из-за того, что квартира, в которой все это устраивается, запущенна и выглядит как притон, то и женщины в этой компании сильно смахивают на шлюх. Но он-то знает, что Наташа не такая. Однако именно в тот вечер, когда они возвратились домой, Наташа подумала о том, что он не выбрал никого даже для того, чтобы потанцевать, и чуть было не совершила ошибку, заглянув к нему в спальню…

Она была почему-то уверена, что он, увидев, что она пришла к нему сама, непременно позовет ее, сожмет в своих объятиях, но он, к счастью, уже уснул. А почему к счастью, она поняла утром, когда он (это было в его последний приезд к ней) за завтраком признался ей, что встретил женщину, о которой мечтал всю жизнь, и что они, наверное, будут жить вместе. Что он знал ее и до этой встречи, но много лет назад, и какое-то время они даже переписывались, хотя и жили в одном городе, а потом переписка прекратилась. И вдруг он увидел ее, узнал, выяснил, где она работает и живет, и позвонил ей, попросил о встрече. Они встретились спустя годы, как истосковавшиеся друг по другу любовники. И он рассказал ей, своей племяннице, которая ночью чуть не испортила их отношения раз и навсегда, о том, как же он любит эту женщину. И даже то обстоятельство, что они давно не виделись, не остудило их взаимных чувств. Наташе только и осталось, что позавидовать этой романтической в хорошем смысле истории.

Юлий уехал, поцеловав ее на прощание чуть ли не отеческим поцелуем, и наказал вести себя скромно и стараться как можно реже бывать в той «нехорошей» квартире. «Я понимаю, они твои подруги и ты привыкла к ним, но лучше бы ты нашла себе подходящего мужчину в каком-нибудь другом месте и более естественным образом, ни к чему эти знакомства…» Да, он уехал, но с тех пор Наташа почему-то при встрече с Валей Филимоновой подолгу смотрела на нее и спрашивала себя, не сговорились ли они, ее целомудренный дядя и эта красивая, но никому не отказывающая Валя. Ведь не было еще случая, чтобы мужчина, встретившись с ней, не положил на нее глаз. Валя относилась к такому типу женщин, которые нравятся всем мужчинам без исключения. И, по мнению Наташи, именно такие вот чистые мужчины, как Юлий, первым делом и попадают под власть этих распущенных, порочных женщин. Если бы дядя жил в Питере, то за ними – Юлием и Валентиной – можно было бы проследить, чтобы хотя бы убедиться, что она ошибается и они на самом деле не встречаются. Но он улетел, Наташа сама проводила его на самолет, а Валентина могла полететь за ним вслед, тщательно скрывая от подруг свою наметившуюся связь с ним… И что самое удивительное – ее действительно какое-то время никто, в том числе и Наташа, не видел. И на телефонные звонки она не отвечала. Но потом объявилась. Такая же рыжая, смазливая и веселая. Да к тому же и в подпитии. Сказала, что подцепила богатенького финна, что жила с ним в частном пансионате в лесу, в Карелии, что провела чудесные две недели и просто счастлива.