можно скорей. Иногда на занятия Куцего являлись сами Бэаэт-Ла и Киюс-У. Они наблюдали и требовали максимально качественных результатов.

Куцый сам не понял, как это у него получается, но стоило вызвать в себе ощущение изменения тела, как изменение это происходило в разреженных и невероятно пластичных тканях его тела.

Подобно Упругому и Узкорылому, Куцый принимал облик, неотличимый от человеческого. От этого временно ухудшалось зрение: приходилось видеть лишь несколькими фасетками глаз, поверх которых к тому же были иллюзорные зрачок и радужка. Ухудшался и слух, тяжело было пользоваться эхолокацией. Жизнь казалась Куцему угрюмой при таком видении и слышаньи. И как только люди могут жить при таких ограниченных возможностях!

– Неужели так ощушают люди всю свою жизнь?! – спрашивал Куцый Сердитого.

– Ну, а что ты хотел: примитивные же, – отзывался Сердитый, и добавлял, перейдя на мыслеобразы: – Но, скажу по секрету, наши-то хозяева, Высшие, они тоже так видят и слышат. Только тсс, никому ни слова, а то сам знаешь.

Потом Куцый преображался в мужчину, женщину, старика, старушку, животное, птицу, осьминога, лягушку, паука. До чего же менялись ощущения себя при этих преображениях! Но постепенно смена ощущений делалась привычной.

Далее, перейдя к исключительно человеческим формам, Куцый менял цвет кожи, разрез глаз, почти мгновенно отращивал бороды, усы, длинные, до пят, волосы, а потом делался сияюще лысым. Куцый приобретал видимость детей разных возрастов, полов и рас. Глядя на себя в отражающий экран, Куцый удивлялся бы, но удивлятся было некогда. Сердитый учил его разным видам поведения, различным походкам, жестам, голосам и манерам людей.

Дальше пошло ещё сложнее. Приходилось рассеиваться до полной невидимости, проходить сквозь преграды и собираться вновь.

Ещё дальше и вовсе стало неизмеримо сложно: пришлось учиться считывать, а затем копировать в своём сознании память различных живых существ. Явился техник со специальным оборудованием для этого. Поначалу Куцему было совсем невыносимо. Сердитый вместе с техником ругались последними словами, но успехов всё же добились. Перед Куцым открылся удивительный мир – мир информации, где он ощущал себя тенью себя самого. Всё менялось для Куцего, окружающее делалось призрачными и зыбким, иную геометрию приобретали окружающие предметы. Стиралась граница между реальностью и сном, между жизнью и смертью. Иногда, будто после приёма лишайника, растущего летом на экваторе Ктумы, Куцый ощущал себя лишь точкой. Точкой, наделённой сознанием и волей, способной преодолевать барьеры пространства и времени. В таком состоянии он чувствовал себя подобным Высшим…

– Не вздумай воображать себя подобным нам! – сурово предостерёг Киюс-У. – Это чревато серьёзными последствиями! И всегда помни: ты – лишь инструмент в наших руках. Инструмент, и не более того. А что бывает с негодным инструментом, сам знаешь.

Куцый знал. Но как и куда спрятать невольно возникающие самостоятельные мысли, которых ну никак не может быть у инструмента?

Глава 13

Наконец Куцый закончил спецобучение и был признан подходящим для функционирования в условиях Тхеллы. Начался сам эксперимент.

Явившись по зову Бэаэт-Ла в лабраторию, Куцый понял, что там присутствуют не только она и Киюс-У. В центре лаборатории возле приборов по считыванию содержимого памяти мерцала едва заметная точка. Куцый понял, что здесь присутствует сам Высочайший, куратор эксперимента Муари-Ю.

Куцему велели одеть на руку браслет, который должен передавать ему внутренние параметры и содержание памяти экспериментального объекта. Внешние параметры Куцый отображал самостоятельно без приборов.

– Начинаем эксперимент, – объявил Киюс-У. – Введите экспериментальную особь.

Двое людотехников втолкнули в лабораторию упирающееся создание необычного вида. Создание было одето в короткую кожаную юбку, высокие сапоги на огромных платформах со множеством металлических заклёпок и шнуровок и чёрный корсет также с множеством шипастых заклёпок. Одна половина головы создания была обрита и имела в ухе тринадцать маленьких колечек, в брови – четыре, а в носу – только одно кольцо. Другую половину головы украшали длинные прямые волосы тёмно-фиолетового цвета с двумя алыми прядями. Куцый догадался, что это – самка молодого подвида сапиенсов молодого возраста, иными словами – девушка.

Девушка явно была не в лучшем душевном состоянии. Оно и понятно, ведь её только что доставили прямо с Тхеллы, она ещё не успела придти в себя. На её веках расплылись остатки сложных узоров красных и лиловых теней и чёрной туши. Чёрная помада размазалась по подбородку. Один из людотехников шепнул ей в ухо:

– Дай хоть мордаху вытру, а то сейчас сами Высшие на тебя посмотрят и забракуют…

Людотехник потянулся, было, вытереть рукавом размазанную помаду, но девушка злобно огрызнулась:

– Ну-ка лапы грязные убрал! Живо!

И изо всех сил двинула ему локотём в солнечное сплетение. Людотехник охнул и согнулся. Второй людотехник вывернул руку девушки, и она лягнула его под колено. Киюс-У процедил сквозь зубы:

– Кыш отсюда оба!

Оба поклонились и мгновенно исчезли. Киюс-У жестом велел девушке сесть в кресло, вмонтированное в приборную панель.

– А вы что за фрики? – спросила она, разглядывая обоих экспериментаторов.

Несмотря на агрессивное поведение, было понятно, что девушка в сильном нервном потрясении. Она едва держалась на ногах, её била нервная дрожь. Страх затаился в глазах, хоть она старалась этого не показать. Не дождавшись ответа насчёт "фриков", она рухнула в кресло напротив Куцего, даже не заметив его. Тонкие сверхчувствительные приборы мгновенно считали её генетические параметры и переслали приборам, подключённым к браслету Куцего.

Куцый между тем с большим интересом разглядывал невиданные им прежде рисунки на коже девушки. Там были черепа, змеи, драконы, колючие чёрные розы, пронзённые ножами сердца с брызгами крови и ещё много всего занятного.

– И вот ЭТО вы решили использовать в качестве исходного материала? – вспыхнул мыслеобраз куратора проекта, в котором чувствовалось недоумение. – Вы с ума сошли! Отправьте это обратно на Тхеллу и возьмите там что-нибудь нормальное. Впрочем… Впрочем, возможно, идея не лишена оригинальности… Раньше всегда экспериментировали со среднестатистическим элементом, и заплесневелые умы в квалификационной комиссии могут этого не понять… Но попробуйте, посмотрим, что выйдет. Вы ведь собираетесь провести эксперимент по созданию новой религии. Не совсем понимаю, как можно привязать к религии данное создание.

Киюс-У разъяснил куратору проекта:

– Разрешите доложить, Высочайший Муари-Ю. Это молодая особь, возраст двадцать один оборот Тхеллы вокруг Светила. По тхельским стандартам красива. Не глупа, хотя образования почти не имеет. Харизматична, что более важно. Лидерские качества присутствуют, причём на уровне 5.9, хоть пока они в латентном состоянии. Уровень восприимчивости к информационным сигналам высокий. Умеет выступать перед большим количеством народа. Дополнительным бонусом является очень красивый, даже, я бы сказал, завораживающий голос. Певица музыкальной группы стиля металл.

– Что ж, данные неплохие, –