— И что? Учитель сказал, что в стихах можно, — не глядя на неё, ответила малая.

— Тебе, шлюшка, ничего нельзя! Даже дышать в сторону представителей Великой Веренги! Встала и извинилась перед Парбом! — проорала Марамба и, схватив длинными жилистыми пальцами белоснежные волосы, резко запрокинула голову Цветочка. — А не то…

Договорить она не успела, с воем отскочив от стола и отлепляя от лица миску с горячей кашей.

— Ой! Какая я сегодня неловкая! — облизывая ложку, довольно произнесла Фанни.

Несколько веренгцев попытались было вскочить, но командир Бурт, наблюдавший всё это безобразие со стороны, молча стеганул плёткой по столу, сразу остудив пыл недовольных.

— Голодной останешься, — тихо сказал я девчонке.

— Ничего. Я маленькая — мне много не надо, — ответила она, запихивая кусочек хлеба себе в рот.

— Возьми у меня.

— Ещё чего. Сам жри!

На этом желание продолжить с ней разговор пропало, и мы промолчали до конца обеда.

Вторую часть дня наш шутовской класс провёл за стенами школы, после того, как все были переодеты в свободные холщовые штаны и рубахи.

Новый учитель оказался небольшим мужичком — чуть повыше Фанни. Весь жилистый, вертлявый, находящийся в постоянном движении, перетекая из одной позы в другую, он вывел нас на поляну, где стояла почти настоящая полоса препятствий. Земля под ней переливалась на солнце длинной грязевой дорожкой, видно, чтобы мягче падать было.

— Я — Сум Ручей! — представился новый персонаж. — Сегодня вы были уже на занятиях у уважаемого Блямба Пустозвона, который объяснил вам важность Слова. Но это — только часть правды! Тело важно не меньше! Только болтающий шут быстро надоедает. Трюки, смешные падения веселят не меньше «острого» стишка. Да и выносливость у каждого из вас должна быть отменной, чтобы выдерживать длинные праздники хозяев, не упав от бессилия ещё в самом начале попойки. Этим я с вами и займусь! Обещаю, что будет трудно, но потом ещё не раз вспомните меня добрым словом!

— Мне силы и выносливости на десятерых хватит! — гордо сказал Большой. — Нечему тут учиться!

— Это ты так думаешь, — ответил Сум и показал на полосу препятствий. — Перед вами Весёлый Путь. Такой есть только у нас и в Школе Гвардейцев! Гордитесь! Уверен, что пройти его из вас никто не сможет. Но это сейчас. К концу обучения каждый научится доходить до конца. Смотрите и запоминайте!

После этого он резво пробежал, перепрыгивая через препятствия, до рукохода, по которому красиво, немного играя на публику, быстро добрался до узкого бревна. Покрытые скользкой грязью ноги совсем не помешали преодолеть его. Сум остановился на секунду у торца и перепрыгнул на такое же брёвнышко, находящееся в двух метрах. Миновал его, шустро соскочил и одним резким движением, почти не помогая себе руками, взобрался на высокую стену, с которой съехал по верёвке вниз головой, держась только ногами. Кувырок у земли, и под наши бурные аплодисменты он вернулся к нам.

— Ты… — показал почти не запыхавшийся тренер на великана.

— Парб Большой.

— Раз так в себе уверен — иди первым!

Жирдяй, поплевав на ладони, побежал, неловко перепрыгивая и сбивая препятствия. На рукоходе, я думал, что он остановится, но, к моему изумлению, Парб преодолел его. Это же какая силища должна быть в руках, чтобы удержать не меньше двухсот килограммов собственного тела?! Первый же шаг на бревне стал для него и последним. Громкий шлепок туши о глубокую грязевую ванну сообщил об окончании испытания.

Сум Ручей был прав — никто из нас в этот день так и не прошёл Весёлый Путь до конца. Даже я, несмотря на хорошую в прошлом подготовку, провалил его, сорвавшись на последнем рубеже, когда на стене надо было зацепиться ногами за верёвку.

Грязные, уставшие и недовольные собой, мы поплелись в школу отмываться в длинных корытах у старого колодца. Теперь понятно почему нас переодели.

После ужина оставалось ещё пару часов свободного времени перед сном. На сердце было тревожно. Памятуя об обеденном инциденте, реально представлял, что за ночка предстоит впереди. Не простят веренгцы выходок Фанни. Также понимал, что и сам не останусь в стороне, как бы мне ни хотелось притвориться спящим. Значит, что? Значит, надо спросить совета и предупредить.

Уже в полной темноте, разбавленной только светом редких факелов, висящих на стенах, подкрался к домику охраны и затаился, поджидая командира Бурта.

Тот не заставил себя долго ждать, выйдя на крыльцо.

— Пссс… Командир. Есть разговор, — прошептал я из тёмного угла.

Бурт вздрогнул от неожиданности, но рассмотрев мою морду, успокоился и кивнул в сторону двери, стоящего рядом домишки.

— Проходи. Присаживайся, — нормальным голосом сказал он, когда мы оба оказались внутри помещения. — Моя халупа. Здесь «карманный пёс» морду и наедает.

— А где золото, бриллианты? Томные девы на роскошном ложе? — поддержал я его стиль общения, обозревая убогую комнатушку.

— Всё на еду трачу! А девы… На такой кровати самому бы разместиться полностью! Ты зачем пришёл?

— Сказать, чтобы твои бойцы сегодня не слишком крепко спали.

— А они и так первые ночи, не раздеваясь, ложатся, — пояснил Бурт. — Каждый новый заезд начинается одинаково — с массовой драки. Потом, правда, ближе к концу обучения все «не разлей вода», но носов до этого момента расквашено будет немало. Если честно, ждал, что в первую ночь начнётся — ты же воин в прошлом, и выходки этих засранцев вряд ли бы стерпел.

— Перетерпел, — честно ответил ему. — Не стал лезть без предварительной разведки.

— Судя по твоим словам и действиям, воином ты был непростым. Приходилось командовать? Мне Ручей сказал, что ты сегодня единственный весь Весёлый Путь прошёл, как заправский гвардеец, и только на спуске сплоховал. Неудивительно! Его у нас не было — шутовская придумка.

— Учили, чего уж там. И учителя грамотные попались. Но это неважно. Меня ребята из Веренги настораживают.

— Меня не меньше… — вздохнул Бурт. — Впервые столько их прибыло. Они и по отдельности «не мёд», а стаей — так, хоть вешай через одного! Самые сложные людишки из всех присоединённых королевств. Работать не хотят, живут впроголодь, но даже у последнего свинопаса королевский гонор! Считают себя самыми первыми, сотворёнными Творцами, и поэтому им все должны. Остальные для них — не люди, а сброд.

— Странно, что в шуты подались развлекать захватчиков.

— Ничего странного. Я сам, больше шестидесяти лет назад, ещё при прошлом короле — Войдуре Сильном, участвовал в походе на Веренгу. Достали они нас разбойными набегами и прочей дрянью — вот Владыка и решил проблему махом. И что я тебе скажу… Простой народец резался с остервенением и фанатизмом, а аристократия веренгская быстро смекнула про последствия, и своего связанного правителя сама нам выдала, сохранив замки и кормушки такой лояльностью. Так что, местным шутам не зазорно у земляков служить.