Наконец последний экзамен остался позади, и я смогла вздохнуть с облегчением: оставался бал и недельные каникулы. А потом меня ждет второй семестр, но занятий там будет совсем по минимуму, много часов выделено на дипломный проект.

Гайер кстати очень помог мне с обезболивающим артефактом, но работы предстояло еще много. С основой, как мы и предполагали, возникли сложности, и в следующем семестре мы планировали заняться ею вплотную.

Экзамен у моих второкурсников принимал заместитель Гайера, но я все-равно караулила у дверей аудитории, где они сдавали, и жутко волновалась за каждого. Что ребята, что сам Гайер пытались меня успокоить и отправить к себе, но я не сдавалась и угомонилась только тогда, когда последний мой студент сдал на хорошую отметку.

«Этель, вы молодец», - заявил мне Гайер, когда я шла в общежитие выжатая как лимон. Вроде сама ничего не делала, но это ожидание каждого сдающего меня вымотало. – «Этот курс не показывал особо блестящих результатов, но вы смогли заинтересовать предметом каждого. Не помню, чтобы на курсе не было хотя бы одной пересдачи, а у вас они и вовсе прекрасно сдали. Я бы сказал, что у вас прирожденный талант к преподаванию».

«Спасибо», - устало улыбнулась я и впервые задумалась над тем, чтобы остаться преподавать в академии. Не на полной ставке, мне нравилось, что Гайер, например, реализовал себя и как изобретатель, и как преподаватель. Мне захотелось также.

До бала оставалось еще полтора свободных дня, работать не было совсем никакого желания, но я не знала, чем заняться.

«А пойдемте в город?», - предложил на следующий день Гайер, когда я смотрела из окна на заснеженные домики.

«Зачем?», - спросила с недоумением.

«Погуляем… Как вы тогда с тем пареньком. Вы же снова слишком погрузились в учебу, надо иногда выбираться куда-нибудь».

Нореля я пока удачно избегала, не хотела идти с ним, да и вообще с кем-то, на бал. Если так подумать, то сопровождающий у меня уже был – Гайер, и мне, как ни странно, не хотелось ничего менять.

Но его предложение сейчас выбило меня из колеи и навело на мысль, что это будет похоже на… свидание. Нет, глупости какие, Гайеру просто тоже, наверное, надоело торчать в академии.

«А пойдемте», - не дав себе больше времени на размышления, сказала я. И побежала собираться на прогулку, чувствуя, как в душе разливается предвкушение чего-то волшебного и прекрасного…

Собралась я быстро, изо всех сил стараясь улыбаться не так радостно. Но ничего не могла с собой поделать, и в зеркале на выходе из академии отразилась счастливая девушка с сияющими глазами.

Я смутилась, отвернулась от отражения и направилась в город.

«Куда пойдем?», - спросила Гайера.

«На колесо обозрения хотите?»

Неожиданно. Но очень завлекательно. На этом кстати я так и не каталась, хоть и учусь в этом городе уже несколько лет.

«Хочу».

Колесо располагалось на окраине, и я предвкушала чудесный вид. Оплатила билет и забралась в маленькую кабинку. Хорошо, что окна застеклены, иначе я бы продрогла здесь.

Мы поднимались все выше, и я не могла оторвать взгляд от удаляющейся земли, а потом оглядела городок. Отсюда он выглядел просто сказочным – маленькие домики, укрытые снегом, заснеженные улочки, а вдалеке академия - небольшой замок с высокими башнями.

«Этель, посмотрите на горы», - тихо сказал Гайер, и я послушалась.

И ахнула от восторга.

Вдалеке виднелся белый лес, поля, а дальше - горные вершины. Волшебные и невероятно красивые на фоне голубого неба.

- Какая красота, - выдохнула я вслух, приложив ладонь к стеклу.

«Да», - откликнулся Гайер.

Чувство единения с другим человеком захватывало дух и приносило смятение в мысли. Я внезапно осознала, что мы стали очень близки с Гайером – как ни с кем ранее я не была близка. И это немного… пугало.

Но вот наша кабинка опустилась, я выбралась наружу на скрипучий снег.

«Куда теперь?», - спросила профессора.

«В тепло», - ответил он и стал давать указания, куда мне идти.

В итоге привел в маленькое кафе с видом на горы. Я с облегченным вздохом сняла куртку и опустилась на стул. Все-таки на улице слишком холодный ветер. А здесь было очень уютно и мило. И мало людей. Улыбчивая полненькая официантка подала мне меню.

«Этель, открывайте четвертую страницу… Да, вот этот горячий шоколад у них самый вкусный. Не приторно-сладкий, а такой… с горчинкой, но приятный. А еще советую взять яблочный пирог – тоже объединенье!»

«Да вы гурман», - улыбнулась я, но пролистала меню полностью.

Многие блюда были с очень завлекательными названиями, но я все-равно заказала то, что посоветовал Гайер.

- Шоколада две порции, пожалуйста, - попросила официантку, а когда она принесла заказ, поставила вторую чашку на противоположный край стола.

«Вы не против, профессор? Мы все-таки вдвоем здесь», - смутившись, спросила у него.

«Нет, конечно», - дрогнувшим голосом ответил Гайер.

Шоколад оказался именно таким, как он его описал: сладкий, но с горчинкой, уютный, мягкий и непередаваемо вкусный. А пирог навеял воспоминания из детства, такой пекла бабушка.

Мы разговаривали о чем-то легком, несущественном, но приятном. Вообще с Гайером вне академии оказалось удивительно легко и свободно, как будто я знала его всю жизнь.

- Этель, вау, не ожидал тебя здесь увидеть! – раздался вдруг голос за спиной, и я обернулась, вздрогнув.

Йен Харди. Стоял и криво улыбался.

- Что ты здесь делаешь? – выпрямившись, спросила я.

Прекрасное настроение вмиг улетучилось.

«Кто это?», - холодным тоном спросил Гайер. Почувствовал мое напряжение?

«Йен Харди. Он перевелся год назад от нас в столичный институт. Вы вряд ли его помните, он не сдавал артефакторику».

«Харди? Так это с ним вы…»

- Как что, приехал к сестренке, - Йен пожал плечами. – Проведу с ней каникулы. А в кафе пообедать заглянул.

- Разве вас уже отпустили отдыхать?

- Да я заранее все сдал, - махнул он рукой. – А ты все такая же красавица, - заявил и плюхнулся напротив меня. Как раз на том месте я поставила шоколад для Гайера, столик-то двухместный.

- Йен, я не одна, - попробовала его спровадить и кивнула на чашку. – Сейчас подойдет мой молодой человек.

- Молодой человек? – нехорошо прищурился он. – Разве мы перестали встречаться, Этель? Вообще-то ты все еще моя девушка.

Я сглотнула ком в горло.

- Я тебе еще до твоего отъезда сказала, что между нами все кончено.

Он невозмутимо пожал плечами.