парень не понял намёка, либо ему было плевать на то, хочу я с ним общаться или нет.

— Ты что тут делаешь? — обречённо вздохнув, остановилась и повернулась к непрошенному попутчику. — Тебя не звали.

— Пришёл посмотреть, как ты проиграешь спор, — Кристофера было не так просто смутить.

— Так что там с искажением пространства? — влез в разговор Ник, про которого я и забыла.

— По всему периметру академии стоят мощнейшие артефакты, создающие пространственные карманы и искажающие расстояние. Этот лес — ещё не самое удивительное. Если сможете поступить, то зверинец вас просто поразит, — вполне миролюбиво рассказывал принц без своей спеси, что на миг я даже забыла, почему попала сюда. — А чего вы встали? Вперёд, вас ожидает худшее испытание на свете. А меня — лучшее зрелище.

А нет, вспомнила. Сорвалась с места, догоняя остальных, уже не обращая внимание на разговоры сзади. А там, похоже, уже если не сдружились, то были на пути к этому.

Прибыли мы на песчаную площадку, по периметру которой стояли лавочки для отдыха, которые уже были заняты студентами старших курсов. И откуда они тут взялись?

— Традиция. Каждый год боевики с последнего курса приходят чтобы позлорадствовать над поступающими, — подкрался незаметно Крис.

— Над тобой тоже злорадствовали? — с интересом повернулась к нему. Неужели кто-то осмелился шутить над принцем, пусть и младшим?

— Конечно. Неженка-принц было самым безобидным из всего услышанного. Так что готовься.

В душе, где-то глубоко, подняла голову старушка благодарность, но я её затолкала обратно. Ещё чего. Вместо благодарности пошла к полю, оставляя его у периметра. Пристроилась с краю к нашему строю, а через пару мгновений рядом со мной встал Ник.

Организаторы будто только нас и ждали. Тут же по всему полю раздался голос Алекса, усиленный магией.

— Добрый день, поступающие! Я профессор Алекс Нильт, декан боевого факультета, а также в этом году куратор первогодок. Так что видеться мы будем часто, и советую отношения со мной не портить. Чревато. Но это только для тех, кто поступит. Теперь перейдём к экзамену. Вчера проверяли ваши мозги, сегодня проверим вашу выносливость и уровень магии. Помогать мне в этом будут уже известный вам ректор Данталиан Ар’Крайтос и профессор Иссендир Зейнгеросс.

Вторым профессором оказался эльф. Да ещё какой! Высокий и изящный, как и все эльфы. На этом сходства и заканчивались. На голове профессора красными иголками торчали короткие волосы. А идеальные черты лица были чуть искажены из-за тонкого шрама, тянущегося от виска к подбородку. Но, как ни странно, ему это всё шло.

Тем временем Алекс продолжил вещать дальше, а я вспомнила, что Крис уже называл его профессором тогда, на тренировке, только не придала этому значения.

— На прохождение полосы у вас три минуты. Как только закончится время, прозвучит вот такой сигнал, — звук горна прорезал тишину. После этого наставник продолжил: — Если кто не успел, — тут его взгляд остановился на мне, — значит, выбывает. Так что стоит поторопиться. Ну, что ж, начнём.

И началось веселье. Можно было бы так сказать, если бы я не участвовала во всём этом. Каждый, кто проходил полосу препятствий, подвергался насмешкам. Кто-то отвлекался и падал, другие же не обращали внимание. Но при этом все проходили за более короткое время.

А Матриэль Ашуда, тот самый, кого Ник доходягой назвал, вообще прошёл испытание за сорок секунд, за что получил одобрение от выпускников.

Сам же Ник прошел испытание за две минуты и восемь секунд, постоянно отвлекаясь на выкрики. «Коротышка орк», «Ползи быстрее, а то тебя не то, что улитка, тебя девка обгонит», «Ты что, ноги дома забыл?». И всё в том же стиле. Недовольный своим результатом, он вернулся ко мне. Тут-то я и вспомнила, что пора бы переодеться. Брюки хоть и удобные, но ползти в них не очень удобно будет.

— Слушай Ник, помоги мне, пожалуйста, — умоляюще посмотрела на него, сложив ручки перед собой.

— Помогу, — тут же согласился. — А что надо-то?

— Посторожи вон у тех кустов, — махнула рукой на кусты позади нас, которые были самыми густыми. — А я пока переоденусь.

Ник хоть и покраснел, но пообещал никого не пускать и самому не подглядывать. До моей фамилии было ещё далеко, но затягивать с переодеванием не собиралась, поэтому быстро скинула с себя вещи и нацепила костюм. Вышла из кустов, никем не замеченная. Ник явно не был готов к такому зрелищу, если судить по его выпученным глазам. Тут же захотелось прикрыться, но я одёрнула себя. Впереди ещё больше мужиков, которые будут смотреть, и, отвлекаясь на них, точно провалюсь. Подняв подбородок повыше и расправив плечи, пошла плавной походкой обратно к полю. На первой же кочке споткнулась и теперь шла обычным шагом.

Через час очередь дошла и до меня. Алекс глянул в свой список, чуть усмехнулся и посмотрел прямо на меня:

— Анита Рой.

Вот сейчас сердце застучало как барабаны в шаманских танцах. Так же быстро и обрываясь в неожиданных местах.

«Я знаю эти препятствия. Я уже их проходила. Тут нет ничего сложного», — проговаривала про себя, стараясь не обращать внимание на свист и улюлюканье с лавочек.

— Только попробуй не пройти… — услышала напутствие-угрозу от Алекса, когда проходила к старту мимо него.

Теперь было понятно, откуда наставник знал, какая именно будет полоса препятствий. Только не понятно, почему он сразу не признался, кем является.

«Я пройду, я пройду». Встала на линии. Прозвучал сигнал.

Замешкалась, упуская время. Очнулась от крика принца: «Хочешь фору дать другим?» и побежала, в этот раз благодаря Криса, хоть и мысленно.

Первое препятствие — забраться по выступам наверх — прошла быстро, преодолев два метра за считанные секунды. После пришлось притормозить. Следующим нужно было пройти по доске, только усложнялось всё это тремя мешками, которые как маятники крутились туда-сюда. Если упаду с двухметровой высоты, считай экзамен для меня завершен. Осторожно подошла к краю площадки, наблюдая за движением мешков. Наконец заметила закономерность и, когда первый мешок переместился вправо, смело шагнула вперёд, ожидая, когда второй переместится влево. Второй шаг — и вот сзади пролетает груз, обдавая волной воздуха, но не задевая.

Третий мешок слишком медленно сдвигался, когда второй уже возвращался, заставляя нервничать. Сдвинулась на полшага, а потом резко подалась вперед, переходя на свободную площадку. Второе испытание пройдено.

Напряжение схлынуло, а вместо него ворвались окружающие звуки. Выпускники были совсем не оригинальны. В который раз услышала, что ошиблась факультетом, что мне нужно сходить на свидание именно с ним (интересно даже, кто это). Отбросила все ненужные мысли и поспешила к