Данила бегал по школьному двору на тогда еще сильных здоровых ногах. Внезапно внимание его привлекла гогочущая группа старшеклассников, которые сгрудились вокруг кого — то в дальнем углу двора. Один из ребят отошел в сторону, и Данила увидел: в центре круга стоят до смерти напуганные Марфа и Лиза. Лиза уже рыдала, а Марфа, упрямо закусив нижнюю губу, пока держалась, но было ясно, что она тоже вот — вот расплачется. Лиза трясущейся рукой протянула одному из старшеклассников свой кошелек. Данила понял, что у девчонок отнимают деньги.

Не раздумывая ни секунды, мальчик ринулся в бой, несмотря на то что силы были не равны. Он помнил только, как нанес первый удар, а дальше — пустота. Очнулся Данила в больничной палате и даже не сразу осознал всю меру случившейся с ним беды. Врачи и родные щадили мальчика, не рассказывая ему всей страшной правды. Данила лишь знал, что его ударили, он упал на груду металлических труб, валявшихся в углу двора, и повредил позвоночник. Ноги парализовало. Врачи обнадеживали, говорили, что еще не все потеряно и что после операции ноги могут ожить. Но уже было сделано несколько операций, а улучшений они так и не принесли. Врачи по — прежнему не теряли надежды. Данила тоже старался держаться. Не разрешал себе впадать в отчаяние. Родные вместе с мальчиком изо всех сил боролись за его выздоровление. Массаж, специальная гимнастика… Дед, проконсультировавшись с врачами, сконструировал внуку специальный тренажер, на котором Данила каждый день до изнеможения занимался, разрабатывая мышцы бесчувственных ног.

В школе ему удавалось появляться редко и лишь в погожие дни, а в основном он учился дома. Иногда, если материал был особенно трудный, учителя приходили к нему домой и занимались с ним, да и верный друг Илья всегда был рядом. Каждый день после уроков приносил Даниле задания и уносил выполненные работы на проверку учителям. Учился Данила упорно и непременно хотел поступить в институт. Даже если врачи ему не помогут, он, выучившись, сам обязательно найдет способ оживить свои мертвые ноги. А пока… Пока нужно учиться и накапливать знания. Наука ведь не стоит на месте. Возможно, не сейчас, но лет через двадцать появится средство, побеждающее его травму. Только вот сколько еще придется ждать и работать над этим? Сколько еще оставаться прикованным к инвалидному креслу, не в силах защитить собственную сестру? Позови она на помощь, самостоятельно из дома — то не сможет выбраться. Квартира хоть и на первом этаже, но пандус слишком крутой. Да и тот сделал дедушка, а прежде коляску вообще по ступенькам приходилось тащить. Данила скрипнул зубами. Как это унизительно — чувствовать себя беспомощным! В обычных ситуациях он давно научился гнать от себя подобные мысли, однако когда оказываешься бессилен защитить близкого человека… Нет, черта с два! Он совсем не беспомощный! У него есть мозги и есть верные друзья! И он, Данила, приложит все силы, чтобы найти и наказать того гада, который напал на Марфу. «Мы его обязательно вычислим, — дал себе слово мальчик, — найдем неопровержимое доказательство его вины, а уж потом пусть им займутся те, кому это по закону положено».

Сон так и не приходил. Слишком много переживаний за сегодняшний день. Даниле хотелось вскочить с постели и бежать на поиски грабителя. Три года назад для него это не было бы проблемой, хотя… Вряд ли ему удалось бы что — нибудь сделать ночью. В теперешнем же его положении оставалось лишь строить планы. Кажется, пока им сопутствует удача: этот гад все же согласился встретиться с Ильей. Теперь главное, чтобы в последний момент не передумал и не исчез. Ведь это единственная для них возможность увидеть его. Ошибиться нельзя ни в коем случае. И спугнуть его раньше времени — тоже.

Как же Даниле хотелось самому на него посмотреть! Этого врага он должен знать в лицо. К тому же ситуация в любой момент может повернуться самым неожиданным образом, и чем больше у них будет в наличии мозгов, тем больше шансов, что они не провалят встречу. Решение придется принимать по ходу дела, и поэтому он, Данила, обязательно должен находиться рядом с друзьями.

Он снова задумался. Как это осуществить? Ехать ему, естественно, придется в коляске. Ребята добраться помогут, не вопрос. Только вот коляска неизбежно привлекает внимание… «Придумал! Как же я сразу не догадался — то?!» — Данилу осенила блестящая идея. Именно этот недостаток коляски он и превратит в достоинство! На губах мальчика заиграла довольная улыбка. Он выступит в роли нищего инвалида — попрошайки. Только одеться надо как можно хуже. А Марфа изобразит его компаньонку. Они встанут на самом оживленном месте. Подобное зрелище весьма часто встречается на московских улицах. На такие парочки большинство прохожих давно уже перестали обращать внимание. Данила усмехнулся. Для большей правдоподобности можно еще написать на картонке жалостливые слова: «Люди добрые! Помогите сироте собрать на операцию!» Лицо он, конечно, загримирует. Синячки под глазами, лихорадочный румянец на щеках, бескровные губы, старое драное тряпье, заменяющее одежду… Бедный больной сиротка в коляске!

Жаль, что у Марфы нет своей комнаты. Даниле не терпелось поделиться с ней гениальным планом. Увы: сестра спит вместе с мамой, которая при его появлении тоже может проснуться. Хочешь не хочешь, придется подождать до утра. Мальчик вздохнул. И почему самые гениальные идеи обычно посещают его ночью, когда совершенно не с кем их обсудить! Не Черчиллю же излагать план завтрашней операции!

Едва Данила об этом подумал, с верхней полки стеллажа раздалось одобрительное «мр — р», затем ярко сверкнули в темноте два оранжевых глаза, а мгновение спустя Черчилль уже терся щекой о его руку.

— Сэр, никак вам тоже захотелось пообщаться? — весело осведомился Данила.

— Мр — р, — утвердительно ответил кот.

— Может, действительно стоит изложить мою идею вам? А что, проговорю ее вслух, может, выслушаете и совет какой — нибудь мудрый дадите, а?

И Данила принялся нашептывать свой план на ухо улегшемуся рядом Черчиллю. Тот очень внимательно слушал и даже несколько раз согласно кивнул головой, хотя последнее, скорее всего, Даниле показалось. Впрочем, Марфа давно утверждала, будто ее любимый кот все понимает. Да и Данила порой с удивлением признавал, что это действительно так.

— Я думаю, самое лучшее, если мы с Марфой оденемся во всякое старье и встанем где — нибудь у центрального входа в Торговый центр. Когда этот тип подойдет, мы сможем спокойно его разглядеть, а он и не чухнется.

— Разумно, — вдруг совершенно членораздельно промурчал кот. — Замечательный наблюдательный пост. И маскировка неплохо продумана.

«Невероятно! Он говорит! — пронеслось в голове у мальчика. — Бред какой — то! Одно дело, что он понимает мои слова. Но отвечать мне, да еще на чистом русском языке… Или это я уже по — кошачьи стал понимать?»

— Черчилль, ты мне что — то сказал? — с изумлением спросил он.

— Разумеется, — промурлыкал его собеседник, чем еще больше озадачил мальчика.

— Почему же ты раньше никогда не говорил? — растерянно продолжал Данила.

— Молчание — золото, — многозначительно изрек Черчилль.

— А сейчас что изменилось? — совсем запутался мальчик.