А три дня до конца лета оставалось. Мне тогда девятый год пошел. Вот как братику вашему. Платье у меня было синее в горошек. И поясок пестрый. А платочек цветастенький. И туесок я вон тот взяла.

Старушка кивнула на дом. Под самой крышей на стене висела какая — то тень. Макар понял, что если попытаться ее снять, то она исчезнет совсем — рассыплется в прах. Наверное, это и был туесок.

«Может, там еще ягоды высохшие остались?» — подумал он.

А на ноги я лапотки обула, — продолжала Матрена Ивановна. — В лесу ловко в них идти. По мокрому — не мокро, по колкому — не колко.

По скользкому — не скользко, — продолжил Макар. — Скажите, Матрена Ивановна, а Огненного Всадника вы в тот день не видели?

Не видела. Набрала ягод и домой вернулась.

И все? — оторопел Макар.

Так я ж за ягодами и ходила, — развела руками старушка. — Набрала и вернулась. Вон там и туесок повесила.

Она снова кивнула на тень под крышей дома.

«Да, все относительно, — подумал Макар. — Для нее сто лет — как для меня неделя. Тут не помнишь, куда фонарик вчера положил.»

Конечно, интересный у вас был день, — сказал он. — А может, вы в другие дни его видели?

Кого?

Макар удивился. Ему казалось, что если один раз в жизни увидишь такое чудовище, как Огненный Всадник, то любой вопрос и любой ответ будут сводиться к этому явлению. А тут еще надо сто наводящих вопросов задать, чтобы старушка поняла, о чем речь.

Он в лесном замке живет, то есть жил, — объяснил Макар. — Огненный Всадник. Вы не знаете, какой он?

Знаю, как же не знать, — спокойно ответила старушка. — Огненный — он и есть огненный. Сверкает, как уголья. Плащ горит. Морда лошадиная пышет. А на копытах красные искры.

На копытах? — переспросил Макар.

Ну а где ж? — даже удивилась такому вопросу Матрена Ивановна. — Летит этот конь, а искры из — под копыт, как будто ветер огонь раздувает.

А вы сами видели? — спросила Соня.

Видела, не видела. — обиженно поджала губы Ермолаиха. — Ишь, не верят! Поживете с мое, во все поверите.

Верим — верим, — успокоил старушку Макар. — Не обязательно нам столько ждать.

И что, этот всадник опять появился? — спросила Соня.

Ровесник ваш, — уточнил Макар.

И напрасно он так сказал. Старушка, наверное, обиделась.

Я его про годы не спрашивала, — сердито сказала она. — Не беседовала, как с вами.

Понимаем, — покивала Соня. — Я просто хотела спросить: он всегда появлялся? Вот вы вспоминали свое детство. Вы тогда его сами видели? Своими глазами?

Вот пристали! — Старушка обиженно отвернулась. — Видела, не видела. Люди видели! Людская молва — не кукареку.

«Народная мудрость, — подумал Макар. — Такая же, как и чихание на закат».

— А кто из людей его видел? — спросил он. Матрена Ивановна пристально посмотрела на него.

Карлики, — ответила она.

Кто — о?! — в один голос воскликнули Соня с Макаром.

Карлики, говорю. Что в цирке выступают. Карлики и начальница ихняя, Амалия.

А вы тоже ходили смотреть их представление? — удивился Макар.

Сами они ко мне приходили, — гордо ответила Матрена Ивановна. — Ко мне все приезжие ходят. Как узнают, что я самая старая, так и идут. Расскажи да расскажи.

Они вчера приходили? — спросила Соня.

Сегодня какой у нас месяц? — спросила старушка.

Август, — ответила Соня.

А они первый раз у меня в начале лета были. Расспросили все про всадника этого, подарок дали — платочек вот. — Старушка перевязала узелок под подбородком. — И ушли.

И все? — удивилась Соня. — Так вы же сказали, что они Огненного Всадника видели. А теперь говорите, что это вы им про него рассказали.

А ты дослушай. Потом они ко мне почитай через месяц пришли. Испуганные, как мыши. Рассказали мне про всадника, точь — в—точь как я им говорила. И сказали, что в лес наш ходить страшно. И чтоб никто из моих родичей — соседей не ходил. Я так всем и передаю. Вон, Зинаида — соседка собралась за ягодой, а я ей говорю: не смей, у тебя дети малые, на кого ты их оставишь, если с тобой что случится? Молодец, послушала.

— Какое совпадение. — пробормотала Соня, хлопая своими длинными ресницами.

А Матрена Ивановна уже задремала. Совпадения ее не волновали — она видела свои сны про туесок и поясок.

Ты что имела в виду? — спросил Макар, когда они возвращались домой.

Ты о чем спрашиваешь? — не поняла Соня. — Я твои мысли должна читать?

Что их читать! — вздохнул Макар. — Нет их пока, мыслей. Я спрашиваю, что ты имела в виду, когда сказала про совпадение?

Современный Огненный Всадник, если так можно выразиться, совершенно идентичен своему столетнему первоисточнику, — задумчиво проговорила Соня.

Чего? — не понял Макар. — Ты же не на экзамене — отвечай нормально.

Огненный Всадник, которого видели сто лет назад, и сегодняшний — одинаковы!

А как же иначе? — хмыкнул Макар. — Тоже мне, глубокая мысль. Прямо открытие!

Понимаешь, Макар. — Видно было, что Соня подыскивает слова попроще. — Понимаешь. Я не уверена, что он вообще существует.

Макар посмотрел на сестру, как на привидение.

Ты что, серьезно это говоришь?

Матрена Ивановна так и не призналась, что видела его хоть однажды. Я еще раз убедилась в том, что она рассказала обычную деревенскую легенду. Мама с папой очень много таких историй собирают в своих командировках. Кому — то когда — то что — то почудилось, или кто — то когда — то придумал страшилку, ее повторили и приукрасили, и пошло — поехало. Мне папа объяснял этот механизм возникновения мифов и легенд.

Мифов? Легенд? — возмутился Макар. — А ты сама разве не видела вчера эти мифы и легенды? Чуть не умерли со страху! Я еще понимаю, одному человеку могло что — то страшное показаться, как мне в прошлый раз, когда я один был. Но вчера мы с тобой одно и то же видели! Одного и того же Огненного Всадника! Что, нам обоим показалось? А ты говоришь — легенды.

Нет, не показалось, — спокойно сказала Соня. — И если бы я не увидела его своими глазами, никогда бы не подумала о совпадении. Просто знала бы, что существует какое — то страшное и непонятное явление, и все. Но тут. Все главные детали в рассказе Матрены Ивановны и в том, что мы видели, совпадают просто один в один! Сверкающий огнями плащ, пышущая морда, искры из — под копыт.

Макар даже сейчас вздрогнул от этого описания — как будто увидел перед собой Огненного Всадника.