Капитан Тараканов выжил, как и два других великих мастера. Один из них был уже немолодым отставным капитаном, который вернулся в армию, узнав о готовящемся наступлении. Сейчас он командовал третьей ротой. Второй — коренастый мужчина средних лет — носил майорские погоны и, хоть и сражался в составе нашего батальона, подчинялся непосредственно полковнику.

Но в целом количество народа у нас резко сократилось. Это было даже визуально заметно. Сложно не заметить, когда от трёхсот с лишним человек остаётся сто.

Вероника приказала третьей роте занять оборону возле дороги, а остальным — собирать раненых, искать убитых и избавляться от трупов монстров. На последнее задание я сам вызвался. Хотел вытянуть остатки силы из дохлых тварей, а тут и повод подвернулся. Капитан возражать не стал.

В первую очередь я испепелил существ, валяющихся вдоль дороги, перед этим поглотив вьющуийся вокруг них туман. Среди павших монстров оказалось несколько сильных, и после того, как я закончил, пришлось отдыхать. Капитан Тараканов, увидев меня сидящим на земле, справился о моём самочувствии, на что я ответил, что просто устал во время сражения.

Придя в себя, двинулся дальше. Поглощал остатки силы, а потом напускал испепеляющую дымку, обращая дохлых монстров в прах. Я чувствовал, как росла моя магическая мощь. Тело буквально распирало от текущих по жилам потоков духовного огня. Когда стало невмоготу, снова остановился, отдохнул и пошёл дальше.

Так, переходя от трупа к трупу, я оказался на пригорке. Меня толкало сюда любопытство. Не терпелось узнать, что скрыто за холмом, откуда в таких количествах бежали монстры. И увиденное меня впечатлило.

Впереди, за полем, утыканным редкими высохшими деревьями, тянулась сплошная стена тьмы. Само же поле покрывал плотный туман, и в нём вырисовывались силуэты бесформенных, островерхих строений, из вершин которых валил такой густой дым, словно внутри жгли резину.

Что это такое, я прекрасно знал. Сталкивался раньше. У тенебрисов, как и у нас, были свои «здания». В недрах одних рождались новые монстры, другие служили оборонительными сооружениями, третьи вырабатывали дыхание бездны. Последние возводились (ну или, точнее сказать, они сами вырастали), чтобы создавать атмосферу, необходимую для жизнедеятельности сильных существ. Мы называли такие дымогенераторы «вонючками». И их, пожалуй, следовало убрать отсюда как можно скорее.

Я обернулся к своим: солдаты разбрелись по полю, занимаясь кто чем. Потом посмотрел на «вонючек». В зоне моей видимости находилось около десятка таких сооружений. У меня был выбор: либо вернуться, доложить командованию и ждать, пока сверху поступит приказ, либо пойти и разобраться самостоятельно.

Поскольку «вонючки» на мой взгляд представляли очень большую угрозу, я решил отправиться туда немедленно и уничтожить их, а не ждать у моря погоды, пока кто-то где-то сообразит, что делать. Тем более времени это много не займёт.

Я снова обернулся к своим — на меня по-прежнему никто не обращал внимания, и побежал трусцой к стене тьмы.

До первого дымогенератора я добрался быстро. Швырнул в него один ком тьмы, второй, третий. Те прожигали в здании углубления, оно вздрагивало и тряслось, словно живое (по сути, оно таковым и являлось, представляя собой биологическое существо), но дымить не прекращало. Пришлось создать шар побольше. От его попадания образовалась солидная дыра, сооружение обмякло, его верхушка свесилась набок, перестав исторгать дым, а из прожжённых дыр потекла чёрная жижа.

Я попытался вытянуть из «вонючки» силу — не получилось. Если и в мёртвом здании и оставалась энергия, то было её очень мало, как в обычных бегунах. Затем я добрался до второго дымогенератора — он находился рядом — и тоже уничтожил его большим сгустком тьмы. Направился к третьему, и тут земля задрожала…

За высохшими деревьями показалось огромное существо высотой с десятиэтажный дом. Ранее оно лежало на земле, и я не замечал его за растительностью и туманом, а теперь эта махина начала подниматься. Ещё один такой же монстр вырос левее. Туши передвигались на шести длинных, визуально тощих ногах, а из лицевой части росли тонкие щупальца, свисающие до самой земли.

Вот и стражи жаловали. Кто бы сомневался…

Глава 6

В прошлой жизни я не раз встречал таких тварей. Мы называли их «стражами». Они обычно околачивались рядом со зданиями и далеко от них не уходили, как бы охраняя их. Не самые сильные существа, но достаточно опасные, поскольку, как и каракатицы, плевались сгустками тьмы, только не из одного отверстия, а сразу из нескольких.

Сделали они это и сейчас. Едва стражи поднялись на ноги, как в меня с обеих сторон чёрными кометами полетели плевки — более десятка одновременно. Я закрылся защитной пеленой и стал создавать змеевидные потоки, которые вначале кружились надо мной, а потом ринулись к ближайшему стражу и, набросившись на него со всех сторон, вонзились бока. Первая партия не свалила громаду. Страж двинулся ко мне, медленно переставляя своими тощими ногами и продолжая плеваться. Он был уже совсем близко.

Вторая партий тёмных «змей» оказалась более многочисленной, но лишь после третьей ноги монстра подкосились, и тот с чудовищным грохотом рухнул на землю.

Второй находился подальше. Двигался он так же медленно, как и первый, но благодаря огромным размерам быстро сокращал дистанцию, продолжая при этом плеваться тьмой. Но на опыте борьбы с предыдущим стражем я уже знал, сколько «змей» понадобится для убийства этой махины, и сразу создал нужное количество. Монстр так и не добрался до меня, и второй раз земля вздрогнула от падения твари чудовищных размеров.

По-хорошему следовало и с них собрать остатки силы, но я не решился. Состояние было такое, словно меня вот-вот разорвёт изнутри. Руки тряслись от напряжения, болела голова, а вокруг никак не унималась дымка. Пожалуй, стоило повременить с поглощением.

Но «вонючек» я вознамерился перебить всех, которые находились в пешей доступности. Уничтожил третье живое здание, направился к четвёртому. Издали его силуэт выглядел необычно, и, подойдя, я понял, в чём дело.

Дымогенератор вырос на развалинах какого-то каменного сооружения, напоминающего крепостную стену. Если это действительно была она, значит, мы сейчас находились на старом оборонительном рубеже, покинутым людьми много лет назад.

Возле руин меня встретили тенебрисы. Стайка бегунов и небольших бестий бродила поблизости, а когда я стал их истреблять, на стене показались две лацерты, которые тоже были уничтожены. Сквозь распахнуты ржавые ворота я зашёл за стену и обнаружил там магнуса с щупальцами. Он попытался оплевать меня и погиб, порезанный лезвием. Расправившись с существами, я прожёг большим шаром тьмы очередного «вонючку».

Форт — а это,