— Защита, — пояснил Денис. — На любой сезон и местность. На подкладке этих чудо-курточек нанесены , которые будут какое-то время защищать носителя. Пока Сила не иссякнет. После они превращаются в обычную тряпку. Пусть даже умную. Так что не стоит затягивать бой. А если понимаешь, что победить будет сложно — лучше сбежать. Чтобы вернуться уже подготовленным.

Я задумчиво потер ладонью подбородок.

— То есть, придется выбирать между ближним и дальним боем — уточнил я.

— Скорее, нужно найти баланс. В семьях, конечно, есть легенды только ближнего или только дальнего боя. Но их единицы. Остальным приходится балансировать.

Я задумчиво осмотрел оружие, решая, что могло бы мне подойти. И внезапно, мой взор упал на неприметный обрез, который ютился в самом углу.

Обычная двустволка со спиленным прикладом. Длиной он был с локоть. Цевье было исцарапанным, сильно потертым. На рукояти было множество насечек. Ладонь словно сама потянулась к оружию.

— Его использовал один из подручных семьи, — пояснил Денис и тяжело вздохнул, — вряд ли признает тебя. Слишком сложное…

Но едва ладонь коснулась потертой рукояти, как кожу словно пронзило сотней маленьких иголочек. А оружие едва заметно засветилось.

— Хм… — Денис задумчиво потер ладонью подбородок. — А он тебя признал. Мощное оружие. Но скорострельность оставляет желать лучшего.

— Самое то для боя на средней дистанции.

Морозов только пожал плечами, словно говоря: ну, как знаешь:

— Кстати, по старой традиции, оружию нужно дать имя, — посоветовал он.

Я провел ладонью по цевью. Переломил обрез, посмотрел в дула. Они уставились на меня в ответ черными провалами, словно в самую душу заглянули. Я отчего-то подумал, что встретил старого друга, который тоже меня вспомнил.

— Имя ему дам попозже, — довольно кивнул я.

Денис неспешно прошелся вдоль стендов:

— Ладно, что дальше: клинок и цепь.

— На кой? — удивился я.

— Многие представители нечисти боятся железа, — терпеливо пояснил Морозов. — Так что цепь — хороший инструмент для того, чтобы обездвижить тварь.

Он указал на несколько цепей из тонких звеньев, которые висели на отдельном стенде. И я взял первую попавшуюся, не особенно заботясь с выбором.

— И клинок, — закончил Денис.

Клинок выбрал меня сам. Обычный, обоюдоострый меч с потертой рукоятью сам прыгнул со стенда в ладонь.

— Да ты просто везунчик, — прокомментировал Денис, и в голосе послышались нотки зависти. — Еще вчера, в тебе даже Силы не было, а сегодня ты уже готов к работе. Ну, почти.

Я пожал плечами, не зная, что на это ответить. Оружие меня всегда любило, и я отвечал ему взаимностью.

— Ладно, идем на тренировочную площадку. Посмотрим, чему вас учат в вашей варварской армии.

— Да я там писарем был, — привычно соврал я и замолк.

Усмешка Морозова показала мне, что парень не доверяет моим словам.

***

Площадкой это назвать было сложно. Скорее, на заднем дворе был целый полигон. За особняком высился забор и вдоль него стояли местами потрепанные манекенами. Денис прошел к одному из них. Манекен фигурой походил на среднестатического человека. Рост около ста семидесяти сантиметров, широкие плечи, свисающие вдоль тела крепкие руки. Брат провел ладонью по отполированному шару, выполняющему роль головы, и спросил:

— Готов?

Я бросил на “братца” вопросительный взгляд. К чему я должен был подготовиться? К отработке приемов на деревянном человечке?

И тут «деревянный человечек» себя показал. Манекен исчез в дымовой завесе. А из пелены вышло существо, напоминающее волка, которых изображали в фильмах про оборотней. Двигалась эта тварь на двух лапах донельзя ловко. А передние лапы были удлинены настолько, что свисали ниже колен. Он сделал пару шагов, остановился, глядя на меня. И мне показалось, что в желтых глазах читается насмешка. Тварь оскалилась, зарычала, показав устрашающего вида клыки. А затем, бросилась на меня.

Несмотря на видимую неуклюжесть, двигалась тварь очень быстро. Я едва успел отскочить в сторону и увернуться от монстра. Существо остановилось, резко развернулось. И я выхватить клинок из-за пояса и подставить его под удар лапы. Когти ударили по металлу, высекая искры. И я едва не охнул: тварь была такой сильной, что я с трудом смог удержать клинок. От удара по рукам прошла волна боли.

Волкочеловек продолжал наседать, оттесняя меня. И я еле успевал парировать град быстрых ударов. Но помогало это мало. И спустя пару минут, тварь остановилась. Склонила голову в поклоне, в котором чувствовалось уважение к противнику. А затем, ушла к забору, где стоял ранее манекен. Вспышка, дымовая завеса — и у стены снова стояла обычная деревянная болванка. Только несколько свежих царапин на заготовках рук давали понять, что мне все не привиделось.

— Неплохо, — оценил Денис, который внимательно наблюдал за поединком. — Весьма неплохо.

Я убрал клинок и сел. Пара минут боя вымотала меня так, словно я несколько часов разгружал мешки с цементом. Грудь горела огнем, а в руках, от запястий до плеч растекалась боль. Мышцы ныли, грудь ходила ходуном, пытаясь насытить организм кислородом. Сердце бешено стучало, готовое вот-вот проломить ребра. А в ушах шумело.

— Просто… не повезло. Больно сильная была тварь.

— Это волколак, — поправил меня Денис. — Самое хилое из существ. Особенно днем. Ночью, под светом луны он становится немного мощнее.

— Это… слабое? — с трудом прохрипел я и вопросительно уставился на усмехающегося Морозова. — Думаю, тогда мне нечего делать в этих ваших ведьмаках.

Но Денис только покачал головой:

— Ты не использовал силу и эликсиры. Но даже без рун, ты простоял против волколака две минуты. Словно селянин с ножом наперевес. Можно сказать, это рекорд.

— А если бы я… победил? — усмехнулся я.

— Тогда ты стал бы легендой, — спокойно ответил Морозов. — И уже завтра, на наш дом покушались бы все семьи ведьмаков.

— Зачем?

— Чтобы уничтожить семью. И заставить тебя подписать контракт на самых выгодных условиях, — усмехнулся Морозов. Но, как по мне, улыбка у него вышла очень уж невеселой. — Хотя, думаю если бы этот бой видели представители семей — у дома Морозовых могли появиться проблемы.

— А это что такое? — поинтересовался я, немного восстановив дыхание.

-Ты про манекен? Пущевик. Он создан сиреной, и оживлен ее магией. Копирует нужную форму, сохраняя все свойства скопированного существа. Хорошая вещь для тренировок.

— И не поспоришь, — буркнул я.

Морозов подошел ко мне,