подкрашенной воды. Где-то впереди, далеко-далеко, ждал, быть может, один из двух последних сколько-нибудь значительных очагов человечества, уцелевших на лике планеты. Возможно, он, Черт Тэннер, в силах спасти его, если поспеет вовремя. Он поглядел по сторонам: камни, песок, стена разбитого гаража, невесть откуда взявшаяся на горном склоне (и, как потом выяснилось, надолго застрявшая в памяти). Расколотая, брошенная наземь, полузасыпанная хламом, она производила сильное и жуткое впечатление, будто гнилой череп, некогда бывший величавой головой исполина. И Тэннер яростно налег на педаль газа, хотя она и так была утоплена до предела. Черта затрясло. По небу разливалось сияние, но Тэннер не стал регулировать яркость экранов. Почему именно он?.. Впереди справа показалось громадное облако дыма. Подъехав ближе, Черт увидел, что дым клубится над горой — ее сорванная вершина превратилась в бурлящий огненный котел. Тэннер резко взял влево и на мили — на много миль — отклонился от намеченного курса. Время от времени земля под колесами вздрагивала, вокруг сыпался пепел, но огненный конус на правом экране остался далеко позади. Раздумывая о давно минувших днях, Тэннер мысленно перебрал немногие известные ему факты. «Если не накроюсь медным тазом, — решил он, — подзубрю историю». Вездеход запетлял среди подрумяненных солнцем каньонов, пересек вброд неглубокую речку. Прежде никто никогда не поручал Тэннеру ответственных дел, и он искренне надеялся, что нынешний первый случай станет и последним. Однако сейчас Черта переполняло чувство, что он может справиться с заданием. И ему захотелось это сделать. Вокруг, пылая, дымясь, содрогаясь, лежала Проклятая Дорога. Если Тэннер не сумеет ее одолеть, половина человечества погибнет, а значит, вероятность того, что однажды весь мир станет частью Дороги, удвоится. На побелевших костяшках пальцев отчетливо выделялась татуировка «ЧЕРТ», и Тэннер сознавал: да, именно так, он — черт, а кругом — пекло. Измученный Грег еще спал; Тэннер сощурил глаза, закусил бороду, но не притронулся к тормозам, даже увидев, что начинается оползень. Опасное место осталось позади, и Тэннер с облегчением выдохнул. Этот проход закрылся навсегда, но Черт успел проскочить без единой царапины. Собственный мозг представлялся ему огромным пузырем, чья поверхность, подобно обзорным экранам, регистрирует все вокруг, не упуская и самой ничтожной мелочи. Тэннер вдруг ощутил движение воздуха в кабине и то, как педаль газа давит снизу на ступню. В горле пересохло, но ему было не до того. Во внутренних уголках глаз собралась какая-то липкая дрянь, однако Черт не вытирал их. Он с ревом летел по колдобинам и буеракам канзасских степей, понимая, что полностью втянулся, вошел в роль и доволен этим. Дентон, хрен ему в глаз, не врал. Ехать необходимо. На краю очередной пропасти Тэннер затормозил и взял курс на север. Намотав тридцать миль, Черт добрался до конца расселины и опять повернул на юг. Грег что-то пробормотал во сне. Звучало это как проклятие, Тэннер пару раз вполголоса повторил это слово и, едва подвернулся подходящий участок, свернул на восток. Солнце стояло высоко в небе, и Тэннеру чудилось, будто вездеход невесомо плывет над бурой землей среди натыканных тут и там зеленых островков колючей поросли. Он сцепил зубы и опять вспомнил Денни — тот сейчас, сто пудов, куковал в больничке. Все лучше, чем там, куда загремели остальные. Тэннер понадеялся, что деньги, о которых он толковал брату, еще на месте. Внезапно от шеи до лопаток заныла спина. Боль растеклась по рукам, и Черт вдруг понял, что слишком крепко сжимает руль. Он заморгал, сделал глубокий вдох, но в глаза все равно точно песку насыпали. Тэннер закурил. Вкус дыма казался отвратительным, но Черт упрямо досмолил сигарету, а потом выпил воды и, когда солнце ушло за корму вездехода, убавил яркость экрана заднего обзора. Звук, похожий на отдаленный гром, насторожил Тэннера. Он выпрямился и убрал ногу с педали газа.

Черт сбавил ход, притормозил и встал. А затем вдруг увидел… Тэннер сидел и смотрел, как они идут примерно в полумиле перед машиной.

Равнину пересекало чудовищное стадо бизонов. Они шли почти час. Огромные, грузные, темные, склонив головы и взрывая копытами землю, животные бежали без устали. Громовой топот взлетел до оглушительного крещендо и, отхлынув к северу, ослаб, смягчился, притих, умолк. Перед вездеходом висело поднятое бизонами облако пыли. Включив огни, Тэннер нырнул в него.

Он прикинул, не заглотать ли таблетку, но решил воздержаться. Грег вот-вот должен был восстать от сна, а Тэннеру после смены хотелось по-настоящему отдохнуть.

Показалась автострада с вполне пристойным на первый взгляд покрытием. Тэннер выехал на асфальт и наддал. Через некоторое время сбоку мелькнул выцветший, покореженный указатель: «Топика — 110 миль».

Грег зевнул и потянулся. Протер кулаками глаза, потрогал лоб — справа вздулась громадная лиловая шишка, и спросил:

— Который час?

Тэннер кивком указал на встроенный в приборную панель циферблат.

— Утра или вечера?

— Вечера.

— Господи! Выходит, я продрых чуть не пятнадцать часов?

— Около того.

— И ты все это время вел машину?

— Угадал.

— Небось совсем никакой? Видок у тебя — тот еще! Ладно, погоди, только схожу в сортир и через пять минут поменяемся.

— Хорошая мысль.

Грег уполз в задний отсек вездехода.

Минут через пять перед Тэннером возникли предместья мертвого городка. Он поехал по главной улице среди ржавеющих остовов автомобилей. Почти все здания обрушились внутрь, а в зияющих провалах кое-где до краев стояла покрытая пеной мерзкая жижа. Городскую площадь усеивали скелеты. Из диких зарослей бурьяна не поднималось ни деревца. Один из трех уцелевших телеграфных столбов покосился, а провода свисали на землю россыпью черных спагетти. Среди сорных трав, подступавших к разбитым тротуарам, кое-где виднелись скамьи; на второй из замеченных Тэннером вытянулся человеческий остов. Черт, увидев, что поперек дороги лежит поваленный телеграфный столб, двинулся в объезд — вокруг квартала. Соседняя улица сохранилась чуть лучше, но все витрины были выбиты, а в одной зазывно позировал голый манекен с оторванной до локтя левой рукой. На углу слепо таращил выбитые глаза светофор, и Черт беспрепятственно миновал вверенный его попечению перекресток.

Сворачивая за угол, Тэннер услышал, что возвращается Грег.

— Пусти-ка, — сказал напарник.

— Нет, сперва я хочу выбраться отсюда.

И на ближайшие пятнадцать минут оба погрузились в немое созерцание, пока мертвый город не остался за спиной.

Тэннер наконец остановил вездеход.

— Мы в паре часов езды от города, что когда-то назывался Топикой. Разбуди меня, если наткнешься на какой-нибудь геморрой.

— Как ехалось, пока я спал? Никаких неприятностей не было?

— Нет, — буркнул Тэннер и, едва смежив веки, захрапел.

Грег повел вездеход от заката к восходу. До Топики он успел сжевать три сандвича с ветчиной и выпить кварту молока.