Коннор откашлялся, мысленно приказав внутреннему голосу заткнуться и не лезть с глупостями.

– Итак, дорогая мисс Вейл, должен признать, что был очень удивлен, увидев вас здесь.

Она закинула ногу на ногу. Самые длинные ноги в мире, честное слово!

– Брось изображать из себя клоуна, Фотрелл. Ты хочешь знать, как мне удалось обдурить твою прекрасную мисс Кавендиш!

– Слушай, Вейл, я пытаюсь быть вежливым, но…

– Но у тебя плохо получается. Это естественно, ты же никогда не пробовал этого раньше. Оставим скучную тему. Верить моим словам ты отказываешься. Тогда предложи свою версию. Думаешь, я приехала, потому что хотела тебя увидеть?

Возбуждение Коннора нарастало, но он все еще держался.

– Слушай, Черри, давай договоримся так: я задаю вопросы, ты на них отвечаешь.

– Пожалуйста. Я разве против?

– Значит, ты утверждаешь, что мисс Кавендиш наняла тебя через агентство «Картер Джоб»…

– Нет, не так.

– Не так?

– Это не я утверждаю. Это мисс Кавендиш наняла меня через агентство «Картер Джоб».

– Хорошо. Итак, ты приехала на заключительное собеседование. Мне очень жаль, Черри, но я боюсь…

– У тебя проблемы со слухом? Или с мозгами? Меня уже наняли, понимаешь? На-ня-ли! И прислали подписанный контракт.

Коннор сломал ручку, которую машинально крутил пальцами.

– Это невозможно!

– Контракт показать? Он у меня в сумочке.

Пусть помучается. Потом она все равно уедет, но смотреть на растерянного Коннора Фотрелла – чистое наслаждение. Коннор уже овладел собой.

– Контракт можно разорвать.

– Разумеется.

– Рад, что ты это понимаешь. Слушай, я понимаю, что ты расстроена, разочарована и все такое… отчасти в этом и моя вина…

– Правда?

– Да. Я дал ей слишком много полномочий. Пустил все на самотек. Вот что мы сделаем: я выпишу тебе чек на некоторую сумму, разумеется, включу все дорожные расходы…

– Спасибо.

– Рад, что ты с пониманием относишься к ситуации. Скажем, жалованье за неделю?

– Ой, как щедро! Не знаю, достойна ли я…

Неясная тревога шевельнулась в груди Коннора. Что-то она больно покладиста!

– Не сомневайся! Я очень рад, что мы пришли к такому… э-э-э… взаимоприемлемому решению…

– Я тоже ценю это, мистер Фотрелл, и хочу заверить в совершенном к вам почтении…

С чего это она начала называть его на «вы»?

– Не стоит меня благодарить! Я сейчас просто выпишу чек…

– Ага. И засунь его себе в задницу.

Некоторое время в комнате царила полная тишина. Черри рассматривала свои ногти, Коннор считал в уме до двадцати. Потом он выдохнул воздух и тихо произнес:

– Это в каком смысле?

– Это в смысле, что мне твой чек не нужен.

– Но это совершенно нормальное деловое предложение, в нем нет ничего такого…

– Я остаюсь, Фотрелл. Тебе нужен менеджер – ты его получишь.

– Не смеши меня! Ты не можешь…

– Где мои апартаменты?

– Твои что?

– Апартаменты. Такое место, где живут менеджеры. Там еще должна быть мебель, ванная и все остальное. Разумеется, за счет нанимателя.

Коннор медленно поднялся со стула.

– Значит, так, мисс Вейл. Мне надоели эти игры. Я не имею ни малейшего желания нанимать вас. Вы мне не подходите. Вы не имеете ни малейшего представления об этой деятельности. Вы… Черт, Черри, куда ты идешь?!

– За сумкой. Или звонить адвокату. Выбирай.

– Проклятье! Черри!

– Я сегодня немного устала, босс, и хочу отдохнуть. Что бы ты обо мне ни думал, я готова к этой работе, агентство может это подтвердить. Хочешь избавиться от меня – вызывай кавалерию.

– Послушайте, леди…

– Правда, кавалерия – как и адвокат – тебе совершенно некстати. Шум, газеты, скандал, суд.

– Что?!

– О, эта желтая пресса! Коннор Фотрелл мстит девушке, отвергнувшей его домогательства.

– Да ты…

– Несколько месяцев назад в саду отеля «Песнь Пустыни» проходила шумная вечеринка. Изрядно напившись, Коннор Фотрелл начал грязно приставать к служащей своего отеля…

– Я тебя…

– Подумай. Хорошо подумай, а потом скажи, что лучше: подобные публикации или хороший менеджер, который поможет твоему ресторану стать самым популярным заведением на всем Западном шоссе.

Коннор задохнулся от возмущения, и Черри довольно ухмыльнулась.

– Рада, что вы приняли правильное решение, мистер Фотрелл. Рука об руку мы поведем «Оленью Тропу» по тропе успеха.

Она проплыла мимо него и отправилась за своей сумкой.

Коннор стоял, сжимая кулаки и пытаясь разобраться в своих чувствах. С одной стороны, ее надо задушить. А потом утопить. Но с другой… Почему он так рад тому, что эта ядовитая змея остается с ним?

Черри почти скакала по крутым ступенькам.

Ее душу переполняло мрачное торжество. Коннор Фотрелл еще узнает, кто такая Черри Вейл! Неважно, что в менеджменте она ничего не смыслит! Все учатся – научится и она. Главное сейчас в том, чтобы показать этому надутому красавцу Коннору Фотреллу, что она не даст сровнять себя с землей.

А еще – ей здесь нравится. Честное слово!

Коннор не знал, что делать. Понятия не имел. Что самое интересное, Кэти Фотрелл всегда говорила, что ирландцы везучие. В той или иной степени это подтверждалось. Кит однажды на заре юности избежал тюремного срока за драку в баре, Карлайл ухитрился одновременно сдать экзамены на магистра по двум дисциплинам в один день, Кэтлин стала ведущей моделью, потому что предыдущая прима вывихнула ногу… И только Коннор Фотрелл, самый успешный, самый законопослушный, самый физически крепкий и морально устойчивый член клана Фотреллов оказался во власти полнейшего и страшного невезения.

Он стоял посреди своего офиса, машинально вдыхал слабый аромат духов Черри Вейл и не верил тому, что произошло с ним несколько минут назад.

Она его шантажировала! Черри Вейл взяла его на испуг!

Коннор опомнился и опрометью кинулся вниз. Он еще не решил для себя, что надо сделать в первую очередь – свернуть Черри шею или утопить ее в ближайшей луже, – но совершенно твердо знал, что лучше не выпускать ее из виду.

Входная дверь была открыта, и Коннор испытал легкий приступ паники, но быстро взял себя в руки. Эта ведьма не могла уйти далеко. Босая, в его джинсах и свитере… нет, это невозможно. Главное – не думать о том, как сногсшибательно она выглядит в этом немудрящем наряде.