– Вейл! Я устал и промок, мне холодно, а еще мне до смерти надоело препираться с тобой по поводу и без. Хочешь зайти – прошу! Хочешь ночевать на свежем воздухе – пожалуйста! Десять секунд тебе на размышление! Потом запираю дверь. По ночам тут бродят хищники.

– Вот что у тебя действительно хорошо получается, так это ультиматумы! «Даю десять секунд…»

– Осталось пять.

– Я думала, мы договорились…

– Раз!

Черри вполголоса употребила слово, которое заинтересовало бы даже Кэти Фотрелл, и величаво прошла мимо Коннора в дом. Он с восхищением смотрел на девушку. Немногие могли так сочетать в себе очарование красоты и растерянность.

– Ну, и кто сегодня будет спать на диванчике в гостиной?

– Видишь ли, Вейл, здесь нет диванчика.

Черри огляделась по сторонам. Комната была великолепна. Таким жилищем могли бы гордиться даже средневековые монархи, тяготевшие к роскоши и просторным помещениям.

Громадный камин без труда мог вместить быка на вертеле. Роскошный персидский ковер закрывал одну стену полностью, на нем висело различное холодное оружие, явно антикварное. Ступени широкой лестницы вели куда-то в темноту.

– Я только начал обставлять этот дом, так что…

– Дракуле бы здесь понравилось.

Коннор хмыкнул.

– В средневековом стиле будет только этот зал. Все остальное я постараюсь оформить поуютнее.

– Понятно. Надеюсь, наши спальни не на одном этаже?

– Нет проблем, леди. Вас не смущает перспектива жить под лестницей?

С этими словами Коннор отпер резную дубовую дверь, которую Черри сперва даже не заметила, поскольку та действительно скрывалась под лестницей на второй этаж.

Она как раз обдумывала остроумный ответ, когда вошла в предложенные ей апартаменты – и забыла обо всем на свете. Номер в отеле «Песнь Пустыни» был жалкой меблирашкой по сравнению с этой красотой.

Спальня. Ванная. Кухня. Пушистый ковер винного цвета на полу. Ноги Черри утонули в нем по щиколотку и сразу согрелись. Бархатный диван, два кресла. Изящный деревянный столик. Бар орехового дерева в углу. Светильники на стенах источают мягкий свет, достаточно яркий, чтобы раз глядеть картины. Подлинники, разумеется.

– Коннор… что это?

– Это твои апартаменты.

– Ты серьезно?

– Если тебе что-то понадобится, просто скажи мне.

С этими словами Коннор вручил Черри громадных размеров ключ – такими в Средние века запирали ворота замка… или казематы в подземельях того же замка.

– Замок в двери старинный, но работает отлично.

– А вампиры тут водятся? Эй, Фотрелл, куда ты направился?

– Я хотел поставить твою сумку в спальню…

– Выметайся из МОИХ апартаментов!

Перемирие закончилось. Коннор уже открыл рот, чтобы начать новый раунд словесных баталий, но передумал и устало махнул рукой. Его ждет холодный душ, чашечка чая с бромом и крепкий, будем надеяться, сон. Как ни странно, Коннор Фотрелл был уверен, что сегодня он будет спать спокойнее. Ведь Черри Вейл тоже спит под крышей его дома!

Тремя месяцами позже. «Оленья Тропа»

Коннор стоял у окна в своем офисе, прихлебывал кофе и смотрел на свою землю.

Своя земля. Как здорово это звучит.

Три месяца, три сумасшедших, заполненных хлопотами месяца понадобилось ему, чтобы испытать наконец это чувство.

Его земля. Его дом.

Коннор прекрасно помнил тот вагончик, в котором они с отцом и матерью жили до того, как решили обосноваться на одном месте. Патрик любил новые впечатления, новых людей и новые места, а Кэти любила своего Патрика. Маленький Коннор, возможно, любил бы что-нибудь еще, да только ничего другого до пяти лет он не знал. Всегда вагончик, всегда еда на костре или перекусы в придорожных забегаловках… Что такое дом, свой дом, мальчик понял только тогда, когда семейство Фотреллов взялось за «Песнь Пустыни» всерьез. И все же в полной мере своим домом Коннор отель не считал. Это было дело жизни Патрика и Кэти. Коннору хотелось чего-то иного – но чего?

Снова, как в детстве, он не знал, чего ему хочется, потому что ничего другого не видел. И вот подарок судьбы, «Оленья Тропа», дикое и захолустное, прямо скажем, местечко. Отец говорил:

– Больше всего любишь то, во что вложены твой труд, твоя душа и твоя любовь. Потому и родители любят своих детей больше, чем дети родителей. Потому и дом каждый мужчина должен построить сам.

Что верно, то верно. Строительство отеля казалось маленьким Фотреллам процессом бесконечным, и они его подчас ненавидели, страшно завидуя Карлайлу, который жил себе в городе на всем готовом и знать не знал, что значит выгонять гремучую змею из сортира, прежде чем зайти туда. Девчонки боялись мышей и ящериц, а Кит подкидывал их девчонкам в кровать. Мама работала целый день, от рассвета до заката, и времени на детей у нее не хватало. Коннор был старшим, но и он ревновал родителей к этому проклятому отелю.

Вот теперь у него есть шанс построить собственный дом.

Коннор усмехнулся, глядя на свои руки. Бумажной работе конец. Скоро он станет настоящим спецом по выращиванию винограда, во всяком случае, знакомый Кита из Бургундии каждую неделю присылал все новую литературу и практические советы по этому делу. Главное правило – никаких механизмов. Лоза любит человеческие руки. Виноград можно собирать только руками.

Управляющий виноградником был несказанно удивлен, увидев своего босса в потертых джинсах, ковбойке и сапогах, ранним утром стоящего на краю виноградника и явно ожидающего распоряжений.

– У нас ведь достаточно людей, мистер Фотрелл.

– Я Коннор. И теперь у вас на одного работника больше:

Он начал с нуля, он учился всему, абсолютно всему у горластых, любящих крепкое словцо, загорелых дочерна виноградарей и за несколько недель узнал о винограде больше, чем за несколько месяцев чтения специальной литературы.

Коннор учился и настал тот день, когда старый виноградарь похвалил его. Пожалуй, именно в тот день Коннор и понял, что это его земля.

Ночами он просиживал в офисе и разговаривал с Карлайлом и Кэтлин по телефону. Карлайл был кроток, Кэтлин в ярости. Она любила поспать. Впрочем, работа у брата и сестры спорилась. Кэт привлекла своих знакомых из глянцевых журналов и развернула целую рекламную кампанию, Карлайл нашел кредиты и поставщиков, Кит договорился со своими бесчисленными знакомыми фермерами о поставке удобрений и о прочих сельскохозяйственных мелочах.

В один прекрасный день Карлайл позвонил сам и сообщил, что к Коннору собирается приехать корреспондент крупнейшей финансовой газеты Австралии.