— Чудесно выгладите, — сказал он, слегка поклонившись. — Это платье вам очень идет. Вы словно фея из сказки.

Уголки ее губ поползли вверх.

— Так вы еще и комплименты умеете делать мастерски! Вам просто цены нет, Рич Нортон!

Он вздрогнул, услышав чужую фамилию, но тут же опомнился, сообразив, что сам выдумал ее для конспирации.

— Вас не будет встречать муж? — спросил он, открывая перед ней дверь, ведущую на улицу. — Мне не придется оправдываться перед ревнивым супругом?

Пола чуть слышно вздохнула и покачала головой.

— Нет, меня никто не встречает. Двадцативосьмилетних женщин принято считать самостоятельными.

— О, вы так просто выдали свой возраст! Это не типично для обычной женщины.

— Чего мне бояться? — рассмеялась она, спускаясь по ступеням крыльца. — Я еще молода. Вот когда мне стукнет пятьдесят, я, конечно, никому не скажу, сколько мне лет. Научусь в конце концов врать…

— А вы не умеете? Так не бывает!

— Отчего же? Еще как бывает!

Они остановились на нижней ступеньке и осмотрелись. Вечер был сказочным. На маленькой площади играл скрипач-виртуоз, пахло сдобой и кофе, люди не спеша прогуливались, словно время вдруг начало течь в три раза медленнее и некуда было торопиться.

— Настоящая Франция! — воскликнула Пола. — Чувствуете аромат? Так пахнет в Париже утром и вечером! А эта музыка! О, как хочется танцевать!

Она раскинула руки и подняла голову вверх, закрыв глаза, словно хотела всем телом впитать очарование этого дивного вечера, прекрасную музыку, чудный запах булочек…

Как же она прекрасна! — подумал Рич, не сводивший с нее взгляда. Ради таких женщин хочется совершать подвиги. Таким, как она, посвящают стихи… И еще бьют друг другу физиономии рогоносцы-мужья и ловкачи — любовники.

Ее волосы рассыпались по плечам. Локоны, словно черное золото, блестели в лучах заходящего солнца. Пола все так же стояла с закрытыми глазами. Вдруг она взглянула прямо на Рича, и он вздрогнул, словно в него попала пуля, незаметно выпущенная врагом из-за угла. Ее взгляд завораживал, обжигал и манил. Рич почти уверился в том, что Пола обладает магическими способностями — у нее были глаза опытной чародейки, знающей цену своей силе.

Неожиданно Пола расхохоталась, развеяв мистическую ауру и вернув Рича в реальность.

— Что это вы на меня так смотрите? Словно я сумасшедшая.

— Я просто подумал, что это такая редкость в нашем мире — быть естественным. Поступать так, как тебе хочется. Не бояться своих эмоций.

— Скорее привилегия, — поправила она его. — Мало кто может позволить себе быть беззащитным.

— Но вы можете.

— Лишь изредка, — сказала она и, склонив голову набок, окинула его лукавым взглядом. — Кажется, вы обещали мне кофе.

— Конечно! — спохватился он и, взяв ее под руку, повел на другую сторону площади. — Здесь есть чудесное кафе с летней площадкой. Как раз во французском стиле.

— То, что нужно! — обрадовалась она. — А вы говорите по-французски?

— Нет, только по-итальянски, — признался Рич. — Языки даются мне с трудом.

— Мне тоже! — обрадовалась она. — Хотя я всегда хотела выучить несколько, чтобы общаться с людьми из других стран без переводчика. Например, датский или тот же французский.

— А вы частенько попадаете в компанию с французами или датчанами?

— Иногда бывает. К мужу приезжают деловые партнеры из разных стран. Мне приходится присутствовать на скучных официальных ужинах.

Они уселись за столик у самого края террасы, откуда можно было видеть всю площадь. Им принесли кофе и свежеиспеченные булочки. Пола с удовольствием съела одну и счастливо вздохнула:

— Какой чудесный вечер! Просто волшебный!

— Не могу не согласиться с вами, — улыбнулся Рич. — Да и редко выпадает возможность спокойно посидеть за столиком в уютном кафе. Современные люди всегда куда-то торопятся.

— Ну в моем случае это не так, — с грустью сказала Пола, поглаживая кофейную чашку тонкими длинными пальцами. — Я, наоборот, стараюсь заполнить чем-то каждую минуту, лишь бы не сидеть на одном месте.

Рич усмехнулся.

— Вы домохозяйка?

Пола взглянула на него с изумлением. Наверное, ей и в голову не приходило, что кто-то может ее не знать.

— Мой муж очень богат, — медленно произнесла она, опустив глаза. — Я тоже не из бедных. Нет причин работать. Поэтому я создаю себе массу дел; хожу на ипподром, на танцы, в спортзал, пытаюсь выучить языки, занимаюсь плаванием…

— Не жизнь, а мечта! — хохотнул Рич.

Пола покачала головой.

— Так кажется на первый взгляд. Представляю, что вы думаете. Скучающая богачка не знает, чем себя занять…

— Я отлично вас понимаю, — мягко возразил Рич. — Уж можете мне поверить. Мой отец — весьма влиятельный человек. Он мог бы обеспечить меня всем необходимым. Я был баловнем судьбы с самого рождения. Однако однажды я взбунтовался.

Пола с интересом взглянула на него.

— Из-за чего же?

— Отец пытался навязать мне свой стиль жизни. Хотел, чтобы я… совершил нечто, противоречащее моим принципам. Я отказался, и он выгнал меня из дома. И лишил всех привилегий, включая наследство, разумеется. Он ждал, что больше месяца я не выдержу и приду мириться, но сильно ошибся. И знаете, что я почувствовал? Облегчение и счастье оттого, что могу наконец быть самостоятельным!

— Понимаю, — произнесла Пола, накручивая на указательный палец блестящий локон. — Рич — это сокращенное от Ричард? Значит, Ричард Нортон…

— Да. — Он улыбнулся и взял еще одну булочку. — Но не пытайтесь вспомнить, слышали ли вы мою фамилию. Я родом не из Сан-Франциско.

— Я так и подумала, — легко согласилась Пола. — Я знакома со всеми здешними богачами. Хотя и не всех, конечно, знаю в лицо, ибо многие мои ровесники разъехались кто куда.

Рич с облегчением вздохнул. С Полой он до того, как взялся выполнять поручение Хэнка Андерсена, лично знаком не был, потому что их родители не ладили, но фамилия Чейз сказала бы ей многое.

— Расскажите мне о своей подруге, — неожиданно попросила Пола. — Или лучше сказать — о невесте?

— Пока просто подруга, — улыбнулся он. — Я даже не знаю, что вам рассказать. Да и зачем?

— Обожаю слушать любовные истории. Опишите мне вашу подружку.

Рич глубоко задумался, а потом принялся вдохновенно врать, описывая жену Клейтона.

— Она высокая, стройная. У нее темные волосы, загорелая кожа, длинные ноги… Она обожает собак и терпеть не может кошек.

— Как ее зовут?

— Люси.