Квин встала из-за стола и подошла ко мне. К моему облегчению, она улыбнулась и, повторяя контуры узоров, провела указательным пальцем по моей левой щеке.

– Тебе идет, Лейф, – сказала она. – У тебя такой свирепый вид! Может, я себе сделаю такую же!

– Не думаю, что твой отец это одобрит, – предупредил я ее.

– Ты как будто стал выше, – сказала Квин, внимательно меня разглядывая. – И шире в плечах. Это хорошо, но еще больше накачивать мускулы не стоит. Скорость реакции важнее, чем сила.

Мне внезапно стало тревожно. Что, если рубка леса – не самый подходящий вид тренировок для бойца Арены 13? И накачанные мышцы меня только замедлят? Я попытался выбросить эту мысль из головы. Разве я не смог победить вервейта? Разве я не позволил первому волку проскочить мимо меня, а затем, убив двух других, уничтожил его, прежде чем он успел разорвать ребенка? И все же сомнения меня не покидали.

Весь следующий день по совету Тайрона я отдыхал. Но за день до нашей встречи с Торговцем поговорил с учителем еще раз.

– Сегодня я чувствую себя бодрее, – заявил я. – Могу я потренироваться в поединке с лаком?

– Что, не терпится сразиться с кем-нибудь, Лейф? Это хорошо. Сегодня я могу выкроить для тебя часок. Встретимся в два в тренировочном зале.

Тайрон построил лучшую в городе тренировочную площадку. Это была точная копия Арены 13 – пятьдесят футов в длину, двадцать пять в ширину. Без четверти два я уже был там. На меня тотчас нахлынули воспоминания. Я вспомнил как Керн, до того как Хоб убил его, обучал нас здесь приемам боя. Печаль накатила волной. Я по-прежнему тосковал по нему. Как же, должно быть, горько сейчас его вдове, Тине. Эти мысли еще больше укрепили мое намерение уничтожить джинна, принесшего на нашу землю столько страданий и страха.

Я зажег факелы на стенах и подмел деревянный пол. Мне было тревожно. Сохранилась ли у меня прежняя быстрота реакции? Эта мысль не давала мне покоя.

Пришел Тайрон. Кивнув мне, он направился к тому месту, где неподвижно застыл облаченный в доспехи лак. Тот самый, с вмятинами на латах, которого мы использовали для тренировок. Перед Турниром учеников его специально подкорректировали для меня, добавив ему скорости.

– Очнись! – скомандовал Тайрон, и лак поднял голову. В горизонтальной прорези лицевой маски вспыхнули его глаза.

Он и близко не был похож на те четыре сущности вервейта, с которыми я сразился в лесу, чьи клинки, зубы и когти были готовы в любое мгновение отнять у меня жизнь. Но, как обычно, оказавшись перед лаком, я занервничал.

– С чего начнем? С разминки? – спросил Тайрон, повернувшись ко мне.

– Хочу попробовать игру, ту, в которой лак использует кожаный мяч.

Тайрон кивнул:

– Да, давай попробуем. Это хорошая проверка реакции.

Подойдя к увешанной оружием стене, он снял меч «триг» и вытащил его из кожаных ножен. Вручив мне оружие, он вернулся к лаку.

– Самопроверка! – скомандовал Тайрон. Сейчас лак проверит свои внутренние системы, перелопачивая шаблоны Ним-кода.

Через пару секунд мой наставник выкрикнул новую команду:

– Доложи!

– Готов! – ответил лак резким утробным голосом.

– Встань! – приказал Тайрон. – Боевая стойка! Учебный режим!

Лак мгновенно принял боевую стойку. С помощью команды «Учебный режим» Тайрон снизил его скорость и реакцию, чтобы облегчить мне задачу. Подняв с пола кожаный мяч размером с человеческую голову, он передал его лаку. К мячу крепилась полоска кожи, в которую можно было просунуть руку.

Лак попытается ударить меня этим мячом. Я же буду стараться вонзить лезвие в его горловую втулку. Если мне это удастся, он беззвучно произнесет слов «обрыв», рухнет на пол и застынет в неподвижности. Мне же будет засчитана победа.

– Ты готов, Лейф? – спросил меня Тайрон.

Крепко сжимая меч, я кивнул и занял позицию лицом к лаку. Сердце учащенно стучало в груди. Глаза лака в горизонтальной прорези маски вспыхнули огоньком. Теперь лак внимательно следил за мной.

Я тоже смерил его взглядом, набрал полные легкие воздуха и сделал первые танцевальные движения. Два шага влево. Два шага вправо. Лак двинулся на меня, я по диагонали отступил вправо. Это был классический маневр для начала поединка.

Лак стремительно наступал на меня, размахивая кожаным мячом. Громко стукнув босыми ногами по дощатому полу, я резко развернулся. Теперь я двигался на него, целясь мечом в горловую втулку.

В следующий миг я присел и втянул голову в плечи.

Увы, мне не хватило быстроты. Мяч больно ударил меня по затылку. Я рухнул на пол и остался лежать. Я был оглушен. В ушах стоял звон, перед глазами все плыло. Затем кое-как я поднялся на ноги.

К концу последнего сезона мне удавалось выигрывать две из трех игр. Сегодня я был недоволен собой, но моя решимость упрочилась. Как же здорово снова вернуться на тренировочную площадку! На этот раз мне точно повезет!

Тряхнув головой, я снова попытался занять позицию.

– Ты готов? – спросил меня Тайрон.

Я кивнул и снова начал пританцовывать. Следующее, что я запомнил, это очередной удар по голове. И то, что сижу на полу на пятой точке.

– На сегодня, пожалуй, хватит – сказал Тайрон.

– Пожалуйста, дайте мне еще одну попытку! – взмолился я.

Результат был точно таким же, но теперь моя голова раскалывалась от боли.

– Ты еще не отдохнул после долгой дороги, – утешил меня Тайрон, похлопав по спине. – Не стоит торопить события. Дождись следующей недели, когда вернется Дейнон. К тому времени ты придешь в прежнюю форму.

Я кивнул и кисло улыбнулся. На душе было совсем не радостно, хотя перспектива снова увидеть Дейнона слегка меня приободрила.

Жизнь вошла в обычное русло. Я работал над своими Ним-шаблонами. Впрочем, по-настоящему в нормальное русло она войдет лишь тогда, когда вернется Дейнон и начнутся полноценные тренировки.

Как Тайрон и обещал, через три дня он взял меня на встречу с Торговцем во время первого из двух приездов того в Морские Ворота.

Еще до рассвета я следом за наставником вышел из небольшого дощатого склада на окраине города и приготовился к посадке на баржу, которая по западному каналу неспешно доставит нас на север, к Морским Воротам.

На носу баржи нетерпеливо били копытами восемь свежих лошадей, на которых как раз надевали упряжь. Несмотря на размер и силу, лошади были покладисты и слушались негромких команд своих хозяев. Дыхание белыми облачками вырывалось из их ноздрей. Из соседней кузницы к бледным звездам поднимался черный дым, и ветер сносил его на восток.