– Ага, понял, – с ядовитой усмешкой отозвался Дуглас. – Милосердно, надо сказать. Обычно негодных лошадей принято пристреливать, но ты добрая и сердечная женщина, Джозефин. Поэтому сохранишь мне жизнь. – Он замолчал, потом оглянулся. – Скажи мне кое-что честно. Скольким ты предлагала это?

Джозефин глаз поднять не могла на него.

– Нискольким. Я… я думала, что наконец-то нашла превосходного любовника. И хотела продолжать встречаться с тобой, – прошептала она.

– Но только тайно, да? – Голос его так и сочился презрением. – В обусловленном тобой месте, в назначенное тобой время. Сошлись, переспали и разошлись. Необыкновенно романтично!

Тут она уже смогла взглянуть в лицо своему «превосходному любовнику».

– Ты не можешь простить мне моей честности, – обвинила его Джозефин. – Потому что я сразу сказала, что не хочу настоящей связи со всеми вытекающими отсюда последствиями. Потому что не желаю быть официальной подружкой, которую можно таскать на вечеринки и тому подобные мероприятия. Если бы этого потребовал мужчина, ты счел бы его условия вполне естественными и допустимыми. Но поскольку я, женщина, отказываюсь готовить тебе вечернюю трапезу, стирать носки и сдавать костюмы в чистку, то ты готов сразу перевести меня в разряд первостатейных шлюх! – Она уже кричала.

– Я переспал с тобой, дорогая моя, – сурово подчеркнул Дуглас. – Но это не значит, что собирался тут же вручить тебе бразды правления моим домашним очагом. Хотя ты, похоже, думала именно так. Поспешила, красавица.

– Но это ты предложил пообедать в ресторане и прогуляться по берегу озера.

– Я совершил ошибку. Обещаю, что такого больше не повторится. – Дуглас пересек комнату и остановился у двери. Оглянулся. – Мне стоило серьезнее отнестись к твоему нежеланию назвать свою фамилию. Может, тебя и зовут-то не Джозефин.

– Дуглас, пожалуйста… – Ее голос дрожал, в глазах стояли непролившиеся слезы. – Я… я хочу встречаться с тобой, Дуглас, очень хочу! Не уходи так, прошу! Давай поговорим. Ты поймешь меня. Обещаю. Я… я хочу тебя…

– Тебе не повезло, дорогая. Потому что ты не можешь иметь то, чего хочешь. Надеюсь, ты не будешь чувствовать себя очень одинокой, пока не найдешь замену.

Дверь открылась, беззвучно закрылась, и он исчез.

Джозефин упала на кровать и зарыдала.

Прошло не меньше пятнадцати минут, когда она наконец подняла лицо с красными заплаканными глазами и прошептала:

– Нет, я не могу позволить ему уйти просто так…

Приложив почти нечеловеческое усилие, она заставила себя встать, умыться и выскочить на улицу. Но Дугласа, конечно, нигде не было видно.

Она вернулась в комнату и села на край кровати, обхватив руками плечи и раскачиваясь. Дыхание с шумом вырывалось из груди, точно она только что закончила марафонскую дистанцию.

Джозефин была озадачена. Да что там озадачена – потрясена, ошеломлена. Она, естественно, предполагала, что Дуглас – Дуг для близких – сначала удивится и скорее всего не поверит. Но в конце концов ей удастся убедить его в правильности своей точки зрения и уговорить согласиться на это предложение. Отличное предложение, кстати, на ее взгляд, позволяющее обоим сохранить свободу и независимость.

Похоже, Дуглас не счел его не только отличным, но даже просто приемлемым. Более того, он явно оскорбился. Причем настолько, что крикнул: «Не смей называть меня Дугом!» И это несмотря на их предыдущую восхитительную близость. Подчеркнул этим, что она сразу стала ему совсем чужой. Даже слово «дорогая» выплюнул, как оскорбление. И ушел… ушел так, чтобы у нее не оставалось ни малейшего сомнения: он не желает больше ее видеть.

Что бы я сделала, если бы догнала его? – думала Джозефин, массируя руками виски. Голова раскалывалась. Сказала бы, что сожалею? Что неудачно пошутила? Никогда, потому что это было бы ложью.

А она хотела быть с ним предельно честной. Ей было необходимо заставить его понять, что их отношения должны иметь разумные границы.

Но Дуглас не желал тайной знойной любовной связи, которую предложила она… А может, он вообще не стремился к продолжению их отношений? Что, если эта ночь была для него всего лишь приятным разнообразием, немного рассеявшим деревенскую скуку? И после он собирался поблагодарить ее и проститься навсегда?

Возможно, даже вполне вероятно. Но тогда какого дьявола он встал в позу оскорбленного моралиста? Или этот Дуглас из тех мужчин, которые имеют двойные стандарты? То, что приемлемо для мужчины, считает категорически недопустимым для женщин?

Увы, она сама не верила этим мыслям.

Но ведь он хотел меня, говорила себе Джозефин, действительно хотел. Хотя и не настолько, чтобы принять мои условия. А я не могу предложить иного. Я не смею! Ни ему, ни кому-то другому.

Господи всемогущий, за что ты так терзаешь меня? – взмолилась несчастная женщина. Я знаю его всего несколько часов, а уже чувствую себя так, словно сердце разрывается на части. Не могу я позволить ему приблизиться еще больше! Не могу впустить в свою жизнь, потому что уже почти влюбилась в него! И уже испытываю мучительную боль…

Нет, никогда! Этот проклятый юбилей только подстегнул ее решимость остаться свободной, избежать тех отношений, за которыми неизменно следуют разочарование, горечь, отчаяние…

Она, Джозефин Перкс, пойдет в жизни своей дорогой. Она не позволит накрыть себя плотному облаку неудовлетворенности и горя, которое окутывало почти всех участников вчерашнего торжества. Она ведь не встретила там ни одной счастливой пары. А оно, это облако, уже начало опускаться на нее. Только потому, что она ненадолго впустила в свою жизнь мужчину. Всего на одну ночь…

Молодая женщина горестно вздохнула.

Любовь – это игра с ежеминутно меняющимися правилами. Я не могу позволить себе принять в ней участие. Я сохраню свою свободу, несмотря на то что у нее острый привкус одиночества.

Но если бы они провели вместе конец дня и ночь, как предлагал Дуглас, она уже не смогла бы отпустить его. Абсолютно точно. Она сразу это поняла. Вовремя заметила опасность. И попыталась сделать единственно возможное, чтобы спасти себя и обрести контроль над ситуацией.

Но в этой борьбе потеряла его. Потеряла…

Джозефин плотнее обняла себя за плечи, признавая терзающую боль и пытаясь хоть как утишить ее. Но она ощущала запах мыла, которым он любовно намыливал ее, еще чувствовала внутри сладость его властного проникновения, помнила ласки сильных и одновременно таких нежных рук…

На глаза снова навернулись слезы, в горле встал плотный ком.

Почему все изменилось так быстро и так радикально? – спросила она себя, погружаясь в темные глубины отчаяния. Всего полчаса назад мы обнимали друг друга, целовали, любили… Мое тело до сих пор поет от физической удовлетворенности. И вот теперь, всего лишь какие-то тридцать минут спустя, он навсегда исчез из моей жизни…