— На этот раз мы не на дискотеке, — шептал он. — Я же сказал: ты будешь моей!

Она предпринимала все меры, чтобы вырваться, однако Сашка крепко держал ее за ноги, напутствуя брата:

— Быстрее, Юрик, у меня тоже слюнки потекли, я тоже хочу.

Она чувствовала: еще немного — и сознание покинет ее. Как спасательный круг, раздались неподалеку чьи-то голоса. Мимо них проходила компания. Она собрала последние силы и крикнула:

— Помогите!

— Тише, дура, убью! — зло прошипел Юрка: добыча опять ускользала из его рук. Все трое услышали: люди направляются сюда.

— Бежим! — старший брат отпустил ее ноги и потянул младшего за рукав.

— Ты обещал помочь мне, — Юрка почти плакал от обиды. — Она должна быть моей!

— Хочешь схлопотать срок за изнасилование? — Сашка опустил руку в карман. — Хочешь, покажу, как надо в таких случаях делать? — Он достал из кармана нож, и его остро отточенное лезвие обожгло ей правую щеку. — Теперь она не нужна никому. Возможно, будет принимать твои знаки внимания с благодарностью, если ты захочешь. Бежим!

— Сука! Получай! — Юрка хотел ударить ее ногой, но люди были почти в трех шагах. — Только попробуй кому-нибудь рассказать! Я убью Лешку!

Что происходило дальше, она не осознавала. Какие-то фигуры суетились возле нее, вытирали кровь с лица, кто-то по мобильному вызывал «Скорую». Ей казалось, что сказочный мир вдруг неожиданно и навсегда померк и она несется в какую-то темную и страшную пропасть.

Дни, когда ее лицо было закрыто повязкой, она не считала и не помнила. Ее кто-то навещал, мама готовила самые любимые кушанья и кормила с ложечки. Она с кем-то разговаривала, что-то рассказывала и что-то отвечала. Память запечатлела лишь визит милиционера, настойчиво пытавшегося узнать, кто нанес ей увечье. Но, помня угрозы Юрки и Сашки, она говорила, что не помнит нападавших и ничем не может помочь следствию.

День, когда с нее сняли бинты, оказался ужасным. Сначала ее увидела мама и тихо заплакала, вытирая глаза платком. Потом она подошла к зеркалу и пристально взглянула на себя. Увиденное поразило. Толстый багровый шрам задел веко, немного скосив глаз, пересек всю щеку, едва не коснувшись носа, и закончился у губы. Такой шрам нельзя было закрыть даже ее роскошными волосами. Он делал ее уродливой на всю оставшуюся жизнь. Как зачарованная, смотрела она на свое новое лицо, думая, что вот так, одним ударом, искромсаны все ее мечты. Вокруг суетились врачи, предлагая успокоительное и рассказывая о каких-то кудесниках, пластических хирургах, которые смогут сотворить чудо с ее внешностью. Однако она ничего не слышала. Ей не хотелось слушать и разговаривать. Она думала: отныне все кончено.

Отыскать Никиту Кошелева оказалось и легко, и трудно. В Приреченске оперативники сразу получили адрес общежития, но парня там не застали: он отгуливал очередной отпуск, как им объяснили на работе, у себя на родине, то есть в Озерном. Выходило, что подозреваемый болтался у них под носом, однако их дороги ни разу не пересеклись. Ведерников и Ряшенцев бросились в Озерное. Кошелева там уже не было. О его залесской съемной квартире никто не знал, и следы парня временно затерялись. В этот же день, просматривая оперативные сводки по области, Николай натолкнулся на убийство Поленова и обратил на него внимание своих коллег.

— По-моему, есть что-то общее с нашим делом, — предположил он.

— А по-моему, в огороде бузина, а в Киеве — дядька, — ответил Ряшенцев. — Тебя сбил с толку смертельный удар ножом в спину? Разве это первое наше дело, где таким образом убивают людей?

— И все же я запрошу коллег из Приреченска. — Николай потянулся к телефонной трубке.

— Они тебе скажут спасибо, — не успокаивался Юрий. — Второй «глухарь» вешаешь, если убийцей окажется не наш подозреваемый.

Но Ведерников его уже не слышал. Он разговаривал с полковником Кравченко.

После разговора с милиционером из Залесска полковник выкурил не одну сигарету. Ничто не указывало на то, что преступления связаны, более того, залесские коллеги имели в подозреваемых какого-то мальчишку, который не мог быть связан с Поленовым. И все же выработанное за многие годы шестое чувство подсказывало Алексею Степановичу: все надо проверить. Он вздохнул и решил послать в Залесск Ларису. В разборе дел на любовной почве или копании в детской и юношеской психологии ей не было равных.

* * *

Кулакова быстро вошла в курс дела. Сидя с Ведерниковым и Ряшенцевым на веранде просторного дома Степана Игнатьевича в Озерном и попивая чай с малиновым вареньем, она мысленно сопоставляла факты, а оперативники жадно ждали ее вердикта. Наконец Юрий прервал затянувшееся молчание:

— Говорил я тебе: зря дамочку побеспокоили, — повернулся он к Ведерникову. — Теперь и ей, бедной, приходится связывать два никак не связанных дела.

Лариса очнулась и, посмотрев на мужчин, предложила:

— Давайте пойдем по пунктам, стараясь ничего не упустить. Может быть, факты сами покажут, стоит ли искать связь.

Коллеги согласно кивнули.

— Итак, — начала девушка. — В Озерном убита семья из трех человек. Есть подозреваемый, некто Кошелев, потерявший сестру в лесу и отказавшийся общаться с ее бывшим женихом, хотя до этого они были друзьями. Я считаю, первая собака зарыта здесь. Почему после гибели девушки парни перестали общаться? Кстати, это было для них нелегко. Как вы считаете?

— Мы уже думали об этом, — подал голос Юрий. — В лесу произошло что-то такое, о чем никто не знает.

— Вот именно, — подхватила Лариса. — Если девушка умерла случайно, как убедили народ оба юноши, им нечего делить. Хотя, возможно, кто-то из них мог помочь ей, но из-за трусости не сделал этого. Такой факт может объяснить их ссору, однако не делает Кошелева убийцей. Правда, может, он таковым и не является, это пока наши с вами предположения. Идем дальше. Позволю себе предположить, что смерть Татьяны не случайна, ее убийцей является либо Рафик, либо родной брат. Это объясняет, почему друзья больше не общаются, и может объяснить гибель семьи Бобровых.

— Первый вопрос, — Николай, как школьник, поднял руку. — Почему после происшествия в лесу никто из парней не отправился в милицию? Для одного погибшая — невеста, для другого — сестра.

— Для меня это тоже пока загадка, — наморщила лоб Лариса, — как и те три года, которые выжидал преступник, чтобы нанести смертельный удар. — Она вздохнула. — Мало я вам помогла. Единственное, что мы можем сделать, так это узнать, одним ли убийцей были сражены Поленов и Бобровы. Вы не делали слепков ран? А то бы мы узнали даже об орудии преступления.

— Не успели. — Ведерников отвел глаза. — Занимались поисками Никиты.

— Ничего страшного. — Лариса потянулась к телефонной трубке. — Нужно, чтобы трупы забрали в Приреченск и провели необходимые экспертизы. Возможно, вопросы отпадут сами собой.