— с чувством возопил Нардис, споткнувшись в третий раз подряд. — Знаешь, как было бы здорово, если бы…

Наткнувшись на мой взгляд, он тут же осекся.

— А, ну да. Ты-то как раз это хорошо знаешь. И если так смотришь, то, по-видимому, не так уж это и здорово, да?

— Боль оберегает тебя от ненужных повреждений, — ответил вместо меня очнувшийся от спячки Мор, пока я аккуратно огибал здоровенную, покрытую сверху донизу мхом каменюку. — Как ты узнаешь, что тебе оторвали руку, если об этом не подскажет боль?

— Ну-у-у…

— А как поймешь, что кто-то усердно пилит твою шею или норовит отгрызть еще что-нибудь важное?

— Важное не надо, — беспокойно повел плечами Нардис. — Как же я без него? Тем более оно во всех смыслах еще рабочее и когда-нибудь наверняка пригодится.

Я только фыркнул. Мне, в отличие от него, плотские удовольствия были и останутся недоступными. Так что я и сейчас не понимал, что люди в них находят. К Нардису я с этим вопросом, правда, не обращался, да и его отлучки к дамам нетяжелого поведения меня не волновали. Но надо будет когда-нибудь просветиться по этому поводу, потому что в жизни простого человека это важный момент, а я собирался к ней когда-нибудь вернуться.

Пока я размышлял над этим спорным вопросом, деревья наконец поредели, а еще через четверть часа впереди начало просматриваться пустое пространство. Лес, который успел здесь нарасти за прошедшие тысячелетия, и впрямь вскоре расступился. А впереди открылась настолько невероятная картина, что я не сдержался — тихо присвистнул, слегка опередив в этом такого же опешившего Нардиса. И даже обычно скупой на эмоции Мор при виде находки озадаченно крякнул:

— Ничего себе! Такого я не ожидал!

Глава 5

Это оказался котлован — огромный, размером с город. Пологие склоны были абсолютно лысыми — ни травинки, ни кустика. Деревья, которые раньше выглядели нормально, ближе к краю леса становились все более чахлыми, тощими и кривыми. А вдоль собственно котлована и вовсе не росли, так что отграничивали его от окружающего пространства лишь уже знакомые нам, частично вросшие в землю, покрытые многочисленными символами валуны.

Правда, если на границе ведьминских территорий они были покрыты густым мхом и за долгие годы почти целиком погрузились в землю, то здесь ни одна травинка не рискнула вырасти поблизости, ни одно семечко не сумело выжить. Да и земля тут настолько слежалась и окаменела, что валуны погрузились в нее едва ли наполовину, и теперь стало ясно, что на самом деле они огромны и совершенно явно отделяли котлован от всего остального мира.

А еще тут было неестественно тихо. Ни птичка в ветвях не чирикнет, ни шмель не пролетит. Ни следов зверья поблизости, ни нор — ничего. Только мертвая тишина и эти камни, словно часовые, стоящие на страже чего-то неведомого и опасного.

К слову, насчет опасности я не преувеличил — внизу, на дне гигантской рытвины, неспешно бродили самые причудливые создания, какие я только видел: человеческие головы на зверином теле… вместо ног — руки, приделанные на манер лапок у паука… искаженные и изуродованные неведомой напастью лица… оскаленные пасти… наполовину вывалившиеся глаза…

Несомненно, это была нежить. Но настолько причудливая и так сильно видоизменная, что с первого взгляда было и не понять, из кого конкретного ее слепили.

— Ой, что-то мне нехорошо, — пробормотал вдруг Нардис, отступая от края.

— Вернись, — кивнул я. — Ты еще живой, а живым рядом со скверной не место.

Он не заставил себя упрашивать дважды и, развернувшись, потащился обратно в лес, почему-то держась одновременно и за живот, и за голову. При этом по дороге он снова споткнулся, нашумел. И как только царящую вокруг неестественную тишину огласила приглушенная ругань, твари внизу встрепенулись, а потом одна за другой полезли наверх.

Я с любопытством проследил, как похожий на каракатицу головорукий монстр проворно взобрался по песчаному склону, однако до нас с Мором ему не было никакого дела — уродливая морда, заметив исчезающую среди ветвей спину Нардиса, распахнула такую же уродливую пасть. Кривые руки, ловко цеплявшиеся пальцами за землю, напружинились. Сама тварь пригнулась, ринулась было вдогонку… но добравшись до ближайшего валуна, внезапно остановилась, клацнула зубами, зашипела и неожиданно заметалась вдоль невидимой черты, словно дальше ей не было ходу.

— Как интересно, — обронил я, следя за метаниями нежити. — Значит, за пределы внешнего круга она выйти неспособна. Магия ведьм?

Мор покружил вокруг ближайшего камня.

— Все может быть, хотя я ничего особенного не чую. Погляди: вот это очень похоже на знаки запрета, как в ведьмином круге. Помнишь?

— Ты прав, — согласился я, внимательно изучив выбитые на валуне символы. — Похоже, тот, кто тут жил, знал о нежити и предпринял меры, чтобы дальше этого места она не разбрелась. И раз уж мы с тобой не видели в лесу следов, похоже, этому «кому-то» все удалось. Интересно, сколько же веков они тут уже бродят, не в силах выбраться наружу?

Призрак задумчиво кивнул.

— Вот это-то и странно. Сам посуди: чтобы жить, скверне необходимо развиваться. А для этого, соответственно, ей нужна энергия. Но если ни одна тварь за долгие годы, а то и века, отсюда не выбралась, то где они взяли силы, чтобы существовать?

— Хороший вопрос. Пойдем взглянем, что внизу?

Многорукая тварь никак не отреагировала на то, что два нарушителя вдруг смело перешагнули невидимую границу. Признаться, я ожидал, что это будет нечто вроде барьера над Лазоревой долиной. Какой-нибудь купол, вязкий кисель, проступающий из воздуха полог… но нет. Мы просто прошли мимо камня, и все, так что изучить этот феномен поближе у меня не получилось.

А жаль.

Когда же мы начали спускаться, сзади послышалось недовольное бульканье, после чего головорукая тварь промчалась мимо нас вниз и по дороге окинула меня внимательным взглядом. Атаковать, правда, так и не рискнула. Только уродливую башку повернула и зубами зачем-то клацнула. Несколько вяло бродящих по округе мертвецов тоже ненадолго отвлеклись, но вскоре снова равнодушно отвернулись и побрели дальше, давая нам возможность осмотреться.

— Знаешь, что еще странно? — спросил Мор, когда облетел котлован по кругу. — Если сведения о ведьмах верны и они действительно ценили жизнь, то откуда тут взялось столько камня?

Я глянул под ноги, топнул пару раз ногой, но быстро убедился, что под тонким слоем земли и песка скрываются каменные плиты, и призадумался. Но потом все-таки опустился на корточки, расчистил немного пространства перед собой и, обнаружив выбитые на камне знаки, хмыкнул.

— Похоже, камень привезли сюда намеренно. Этот котлован — как большая кастрюля, а плиты —