не для того ему способности оставил, чтобы он так бездарно их растрачивал. Но если вместо мозгов у него осталась одна-единственная, да и та переполненная ненавистью извилина, то, может, в следующий раз оборотни выберут себе более благоразумного вожака?

— Дарэн Ми-и-иррт! — вдруг завыла внизу одна из женщин постарше, а следом на лестнице послышались торопливые шаги. — Он умер! Умер! Мой Дарэн только что умер!..

— Окстись, мать, — удивилась та, что спешила ко мне. — С чего бы вожаку помирать-то… О-о-ох, богини милосердные! Атари, бегом на улицу! Черная смерть вернулась!

— А-а-а-а! — продолжала голосить первая женщина, словно ее заело на одной низкой ноте.

— Мамочка! — вскрикнула невесть откуда взявшаяся внизу девчонка.

— Бегом отсюда! — взвизгнула мать и, судя по быстро удаляющемуся топоту, кинулась спасать дочку. — Живо! В скалу! К братьям!

— Дарэ-э-эн!

Я поморщился, услышав снаружи целый рой встревоженных голосов, которым вторил горестный вой новоявленной вдовы. А затем выглянул в окно и самую малость удивился: странно. Оборотни спешили к дому вожака так быстро, слаженно и уверенно, словно женский вой донесся до другого конца долины и поднял с постелей всех без исключения. Народ был зол. Даже, наверное, взбешен. Причем все они, включая женщин, оказались вооружены до зубов и выглядели так, будто уже знали не только про смерть вожака, но и о том, что именно стало ее причиной.

Дом моментально окружили. Кто-то, как назло, запасся факелами и арбалетами. В небе замелькали многочисленные крылатые тени, затем послышался гневный крик сразу на несколько сотен грифоньих глоток.

— Сжечь мерзкую тварь! — тут же зычно крикнул кто-то в толпе.

— Смерть отродью Саана! — подхватили остальные.

— Окружай!

— Следите, чтобы не ушел!

Вот ведь неугомонные. И откуда только узнали? Пресловутое чутье на нежить?

В дом тем временем полетели десятки зажженных факелов. Арбалетчики дружно взяли оружие наизготовку. Озлобленные мужчины ощетинились копьями, не менее разъяренные женщины приготовились метнуть в меня кто стрелу, а кто и обычные камни. Крыша над моей головой моментально вспыхнула. В комнату потянулся сизый дымок. Так что я подумал, все взвесил и после недолгого колебания открыл второй портал.

Ладно. Позже сюда вернусь. В конце концов мне нужна информация, а не трупы. Но раз они все тут такие ненормальные, то проще самому все сделать, чем допрашивать этих упрямцев и раз за разом смотреть, как они мрут даже не ради себя или своего народа, а всего лишь за идею.

— Что-то ты припозднился на этот раз, — встретил меня по возвращении в кабинет Лу подозрительно знакомый голос. — Пришел в гости и сразу сбежал, даже не дождавшись моего приезда?

Я быстро обернулся, но при виде поднявшегося с кресла высокого подтянутого старика с седой бородкой, тщательно уложенными волосами и лукаво прищуренными серыми глазами слабо улыбнулся.

— И тебе не хворать, Леман. Похоже, с нашей последней встречи у тебя появилась дополнительная конечность?

Тот со смешком продемонстрировал изящную, выточенную из редкой породы дерева трость, на которую опирался, как на обычный костыль.

— Как видишь. Это ты вечно молодой и здоровый, а мне уже за восемьдесят, — снова усмехнулся старикан. — Ну что, расскажешь, где тебя носило в последние двадцать лет?

Я неопределенно пожал плечами.

— Дела.

— Дела? — хрипло рассмеялся он. — Что ж, достойный ответ. Пожалуй, зачту. Но тогда, может, ты мне про другое расскажешь?

Его взгляд вдруг неуловимо изменился.

— Что за помощника ты с собой привел, Вильгельм?

Я покосился в угол, где, почти скрывшись за занавеской, стояла молчаливая, закутанная в длинный плащ тень с ярко-красными глазами.

— Это ведь Нардис? — продолжал допытываться Леман. — Тот самый Нардис, про которого ты сказал, что он больше здесь не появится?

— А сам он что ответил по этому поводу?

— Ничего, — скривился старик. — Сказал, что без твоего разрешения общаться не будет, и после этого замолчал. Хотя походка, голос… я почти уверен, что это он!

Я только вздохнул.

— Мне понятен твой интерес. И в чем-то он совершенно оправдан. Но нет, Леман. Это не тот Нардис, которого ты когда-то знал. В этом достаточно убедиться, просто посмотрев ему в глаза.

— Значит, он один из вас… — с разочарованным видом протянул мой бывший партнер.

— Да, — не стал отрицать я. — Так получилось. Куда ты подевал Лу?

Леман дернул щекой.

— Она умная девочка и знает, когда мужчинам нужно поговорить без свидетелей.

— Найди ее, — чуть повернув голову, бросил я компаньону. — Есть разговор.

Нардис поклонился и молча вышел.

— Что же по поводу моих дел, — продолжил я, вернувшись к Леману, — то тебя они тоже касаются. Так что садись и слушай, потому что теперь у нас с тобой есть общий враг.

* * *

— В первый раз о таком слышу, — прикусила алую губку Лу, когда я закончил рассказывать. — Грифоны? Да еще и со всадниками? Мне всегда казалось, что грифоны — это миф.

— Значит, ты не знаешь, почему они это сделали? — осведомился Леман, вычленив из моей речи самое важное. — Мы ведь с ними не враждовали. Территории не делили. Но все же они напали, забрали товар… Может, их кто-то нанял?

Я качнул головой.

— Они там все малость чокнутые по поводу чужаков. Нападают сразу, без разговоров. Никакого плена, никаких обсуждений, только смерть. Вряд ли такие люди решились бы пойти под чью-то руку.

— Тогда, может, их к этому вынудили? Ты ведь говорил, что уже сталкивался с ними…

— Однажды, да. Но мы не нашли общего языка, хотя я очень старался быть вежливым.

— Почему ты не привел с собой кого-то из них? — с недоумением посмотрела на меня Луара. — У нас есть умельцы, способные разговорить любого.

— В тех краях не открываются порталы и не работает обычная магия. Так что увести оттуда никого не получится, а допрашивать на месте… Вожак предпочел умереть, лишь бы со мной не общаться. Остальные недалеко от него ушли. Так что проще было вырезать их всех поголовно, чем пытаться разговорить, но по ряду причин я бы не хотел этого делать. По крайней мере, не сейчас.

Лу беспокойно стукнула ноготками по столу.

— Очень странно все это. Если ты прав, то они, хоть и живут в изоляции, но при этом не оторваны от цивилизации полностью. Одежда, оружие… где-то они должны все это брать. А раз всадники хотя бы иногда спускаются с гор, то так или иначе кто-то должен был их видеть. — Она вдруг тряхнула белокурой головкой, достала из ящика стола колокольчик и, как только на звон прибежала молоденькая