горничная, чиркнула коротенькую записку. — Передай Нуму. Сроку ему даю три дня.

— Да, госпожа, — коротко присела девчонка и снова убежала.

— Теперь остается только ждать, — подвел черту Леман, когда за ней закрылась дверь. — Пока Нум собирает информацию, надо перевести людей в режим повышенной готовности. Пусть ожидают удара на всех направлениях. Может, нам повезет и во время следующей атаки кого-то из этих всадников удастся захватить живым?

Я мысленно кивнул.

Хорошая идея. Думаю, нам с Нардисом тоже стоит в этом поучаствовать. К примеру, проследить за перемещениями грифонов в горах. Прикинуть, а не получится ли кого-то из них перехватить так, чтобы остальные не сразу спохватились. Подумать, чем на них можно воздействовать, если своя собственная смерть и даже смерть близких их не страшит. Попробовать разговорить, пусть даже не совсем законным способом. Арриола небось тоже не хотела со мной общаться на отвлеченные темы. Но всего одна капелька яда…

Да-да, знаю, что оборотни обычным ядам не подвержены. И магия на них воздействует кое-как. Но неужели в таком большом мире, как наш, не найдется ни одного подходящего средства?

Заметив, что Леман начал проявлять признаки истинно стариковской усталости, я сделал знак Нардису и поднялся с кресла.

— Пожалуй, нам пора.

— Будет время — загляни к старику, — тут же встрепенулся Леман. — У меня еще остались вопросы, но, учитывая обстоятельства, они могут и обождать.

— Куда теперь? — осведомился Нардис и, как только мы вышли на улицу, надвинул на глаза шляпу.

В гостях у Лу и ее отца мы откровенно засиделись, так что солнце успело не только выглянуть из-за горизонта, но и прилично взобраться по небосводу. Из-за этого Нардису с его чувствительными глазами было непросто находиться на улице. Однако его настрой меня порадовал, поэтому, как только поблизости нашелся подходящий тупичок, я открыл еще один портал.

Надо было проверить, что там за символы отыскали для меня люди Лу. И те ли это знаки, которые я старательно искал столько лет.

— Проклятье! — не сдержавшись, прошипел Нардис, когда я активировал очередной маячок и второй телепорт вывел его прямиком под яркое южное солнце. Надвинутая на лоб шляпа почти не помогала. Погода была жаркой. Поднявшееся почти к зениту солнце пылало так, что от его одежды едва не повалил пар. И даже тот факт, что мы оказались не посреди пустыни (в Черуольском королевстве, как и в Шэйре, некоторая часть территорий была занята именно ей), а в глубине непроходимого леса, почти не исправил ситуацию.

— Сейчас, погоди, — пробормотал парень, слепо зашарив руками по карманам. Но довольно быстро выудил оттуда черный платок и сноровисто повязал на лицо. — Бегун из меня, конечно, не очень, но, надеюсь, на дерево не наткнусь.

Я только кивнул, отдавая дань сообразительности напарника, и, сориентировавшись по карте, потопал в сторону точки, координаты которой недавно получил от Лу.

Нардис, то и дело спотыкаясь, двинулся следом. Но, на его счастье, идти пришлось не слишком долго — всего-то до сумерек, которые в этих краях наступали неоправданно рано. Поэтому, как только солнце начало клониться к горизонту, Нардис снял повязку и выдохнул с облегчением. А потом и ускорился, что еще больше сократило нам время на дорогу.

Жару он, кстати, перенес хорошо. Не взмок, не запыхался. Так что в итоге я все же признал, что его смерть была полезной, а потом и всерьез задумался, не стоит ли этот эксперимент повторить.

Один помощник с уникальными способностями — это, конечно, неплохое подспорье, однако если их будет больше, то моя жизнь упростится в разы. Быстрые, сильные, ловкие, почти неуязвимые… они с легкостью заберут на себя Саанову долю моих хлопот. Не говоря уж о том, что возможные трудности, включая пресловутых оборотней и их агрессивных «птичек», они будут способны решить и без моего участия.

Единственное, о чем следовало хорошенько подумать, это вопрос лояльности. Но, думаю, пара лишних рун в ритуале, дающих прочную привязку на крови, сумеют обеспечить их преданность и идеальное послушание.

— Саан! — вдруг с чувством воскликнул Нардис, споткнувшись обо что-то на полном ходу. Взмахнув руками, попытался удержать равновесие, но тут задел сапогом какую-то кочку, оказавшуюся впоследствии вросшим в землю и покрытым густым слоем мха камнем, кувырнулся в воздухе и растянулся на куче перепрелой листвы. Причем очень неудачно. Лицом вниз.

— По-моему, я что-то нашел, — глухо произнес он, не поднимая головы. После чего все-таки уперся руками в землю, с кряхтением встал и огляделся, вскоре отыскав содранный мох, под которым скрывался не только злополучный камень, но и незнакомые большинству смертных символы. — Похоже, мы пришли?

Я тоже внимательно изучил находку, затем сковырнул мох с другой такой же «кочки», потом с третьей и, сверившись с картой, кивнул.

— Это определенно дело рук человека. Осталось найти местное кладбище.

— Разве это не оно?

— Нет. Если верить моим ощущениям, до цели еще полчаса бегом.

— Тогда что это? — указал Нардис на найденные мною камни с похожими символами.

Я пожал плечами.

— Что-то вроде предупреждения. Метки. Мол, вы входите на территорию ведьм, будьте осторожны.

Нардис округлил глаза.

— Хочешь сказать, в этих местах когда-то жили настоящие ведьмы?!

— Надеюсь на это. Да и знаки небось были нарисованы не просто так.

— Почему же тогда тут растет лес? И куда делись люди? Почему они все бросили и ушли?

— Кто знает, — рассеянно отозвался я. — Может, их тоже прокляли. А может, после ухода земля оскудела, и на ней стало невозможно жить. Пойдем. Нам еще два таких места сегодня надо проверить.

Нардис на это только головой покачал и на всякий случай отступил от камней подальше. Однако магия, если когда-то в них и была, давным-давно исчезла.

Кстати, о магии…

Вот ее Нардис, несмотря на все свои плюсы, так и не научился ни видеть, ни слышать, ни обонять. Видимо, раз уж ему в прошлой жизни это было не дано, то и в новой дополнительных свойств не появилось. Это нужно будет учесть, если я соберусь-таки создать себе помощников. А то кто знает? Может, и нового колдуна мне понадобится найти всего один раз, а потом его на много лет хватит?

— Тсс… — тихонько прошипел Нардис, в очередной раз наткнувшись на торчащий из земли камень. — Саанов хвост, да сколько же их здесь?!

И правда. Камней на нашем пути стало попадаться все больше. Причем уже не округлых, а с острыми углами и похожих на обломки более крупного строения, о которые мой помощник так и норовил порвать сапоги.

— Вилли, ну почему ты не избавил меня от боли, когда воскрешал?