наверняка еще и щедрого, уехать домой фактически королевой-матерью с богатыми дарами — да за такое дело красавицы еще и волосья друг другу повыдергивают, чтобы конкуренции меньше было!

Интересно, как в их числе оказалась мать Индры? Та самая четырнадцатая то ли невеста, то ли жена? Она ведь не знатного рода, Кира сама говорила. Надо спросить при случае.

— Я развеял твои страхи по поводу судьбы наших несмышленышей? — спросил Рагнар и, дождавшись кивка, сказал. — А теперь у меня есть вопрос. Как ты колдуешь?

— Я не колдую, я дружу с землей, — уже в который по счету раз принялась объяснять Илона. — Она меня слышит и помогает…

— Как интересно, — хмыкнул Рагнар. — А далеко ли простирается ваша дружба? Я слышал, ты на ищейку скалу обрушила.

— Да, и это было несложно. Далеко ли простирается — не знаю, если честно. Я же еще не тренировалась.

— Я хочу посмотреть, — заявил командир. — Попроси землю соорудить, например, каменную беседку у входа. Вон там, где солнце греет весь день.

— Большую или маленькую? — Илона встала и вытянула руки вперед.

— Большую лучше. А то, уж извини, но тоскливо под землей. Мы же наполовину птицы, воздух любим и окна огромные, чтобы небо было видно. Будем хоть иногда выходить с парнями и отдыхать.

Илона сосредоточилась и попробовала представить себе беседку — с круглой крышей, с лавочками внутри, с крепкими каменными столбами. После трех бесплодных попыток она закрыла глаза, чтобы ничто постороннее не отвлекало, опустилась на колени и коснулась ладонями земли. Но беседка все равно представлялась смутно. Вместо этого душу грыз червячок вины. Соколов было жалко. Она прекрасно помнила, как Индра старался выбраться в лес или в город при любой возможности. И комнату в бункере выбрал из тех, что находились повыше. Конечно, им некомфортно в замкнутом подземном пространстве.

Куда бы поселить парней? Может, предложить им пожить в квартире в Больших Лопухах? Нет, сволочная соседка заложит новых квартирантов моралфагам при первом же удобном случае. Да и постоянно бегать туда-сюда до убежища не выйдет, какая из них тогда охрана и защита?

Из потока мыслей ее выдернуло удивленное шипение Рагнара.

— Ты что, упыря тебе в бок, творишь?!

Илона открыла глаза.

А затем и рот.

Скала, в которой был скрыт вход в катакомбы, прямо на глазах тянулась в высоту, превращаясь в каменную крепость высотой в пару этажей, с крышей, поросшей травой и деревьями. Часть отвесного склона стала стеной с множеством квадратных отверстий, которые моментально затягивались тоненькими полупрозрачными пластинками слюды и кварца. Сразу на двух уровнях появлялись и расширялись дверные проемы, причем, на втором этаже шире, чем на первом — для размаха крыльев.

Ошарашенные лица троих оставшихся внутри соколов выглянули в одно из окон второго этажа. Рядом сам собой обустраивался и зарастал плющом каменный балкончик.

— О чем ты думала, когда создавала эту, с позволения сказать, беседку? — раздался над ухом голос Рагнара.

— Я? — Илона захлопала глазами. — Мне просто вас жалко стало, что вы будете сидеть под землей! Индре тоже не нравилось, но он терпел…

— Видимо, теперь не будем, — хмыкнул командир. — Ну что ж, спасибо за заботу.

На первом этаже распахнулось слюдяное окошко, из которого высунулся нос Гиннара.

— Илонка, ты чего там колдуешь без предупреждения? — заорал он сердито. — Не баба, а обморок, одни напасти с тобой! На кой ляд стены было двигать и бункер из земли поднимать? Все комнаты на одну сторону теперь переползли, хорошо, мебеля не поломала! А если бы покалечила кого?

Илона и без того была очень смущена произошедшим, поэтому справедливый упрек старого дворфа задел ее за живое.

— Да чтоб ты… — начала она сквозь зубы и одернула себя. — Будто я это контролирую! Пытаюсь же, как лучше!

Через секунду раздался грохот, и голова Гиннара в окне с воплем исчезла.

— Стой на месте! — приказал Рагнар, а затем подбежал к окну, прижался спиной к стене и осторожно заглянул внутрь.

И тут же застыл, кусая губы и пытаясь сдержать смех. С минуту он понаблюдал за суетой внутри, а затем вернулся на прежнее место.

— Скажи, красна девица, — подозрительно ласково начал он, — а о чем ты думала на этот раз?

— Ни о чем, — жалобно залепетала Илона, на всякий случай пятясь.

— Ага, — осклабился Рагнар. — А ворчливый старик, значит, сам собой сквозь землю провалился?

Илона ахнула, прижав ладони к запылавшим от стыда щекам, и метнулась вперед. Рагнар едва успел перехватить ее за локоть.

— Успокойся, без тебя справятся. Он цел и невредим, там высота от силы метр, он вместе с колесницей своей и упал ровненько. Его парни мои сейчас вытаскивают, а он тебя костерит при этом срамными словами. Погоди с часок, пускай остынет, тогда извинишься.

— Я безнадежна, да? — тихо спросила Илона. — И опасна?

— Контроль разума над эмоциями прежде всего! — Рагнар наставительно поднял вверх указательный палец. — У тебя это будет основа основ. Завтра с утра и начнем. Постарайся сегодня хорошо выспаться.

Они стояли рядом, любуясь заходящим за сопки солнцем. Удивительно, но даже прожорливые комары в этот раз тянули свои заунывные песни, не приближаясь. Может, соколиная кровь им не по вкусу?

— Рагнар, как думаешь, мы победим?

— А это ты мне сама скажи, — без тени насмешки ответил командир. — Вот прямо сейчас попробуй почувствовать, какие у нас шансы.

Илона, уже ничему не удивляясь, сомкнула веки и попыталась вслушаться в происходящее у себя внутри, стараясь не обращать внимания на бурчащий в ожидании ужина живот и шальной круговорот мыслей.

Но услышала не изнутри, а снаружи. Невероятно уютное, щекочущее тепло волной хлынуло в тело через ноги, плеснуло в низ живота, в грудь, кисти рук и предплечья, защекотало шею, наполнило голову без остатка, как бескрайний океан. Оно вымыло всю тревогу, всю усталость, очищая от скверны, но не той, о которой постоянно твердили людям белобрысые, а той, которой Илона наполнялась каждый день, живя в мире, отравленном ядом страха, лжи и лицемерия. Все напускное, душное, колючее исчезло, будто растворилось.

Земля говорила с ней, грела пятки сквозь подошвы ботинок и показывала картинки. Вот буквально в километре бежит сквозь заросли медведь, вот роет норку молоденький кротенок, вот сонно попискивают мыши, укладываясь на ночлег, вот качает ушами заяц, прячась в кустах. Именно они истинные хозяева планеты, жившие здесь много тысячелетий. А Великие — паразиты на ее теле.

Илона открыла глаза и с улыбкой ответила.

— Мы победим.

Часть вторая. Противостояние

Глава 1

Рассвет медленно