– Мы и есть друзья, – подмигнула мне Мор. – Однако это не мешает нам служить и защищать.

У меня защипало в глазах. Я улыбнулась им – моей семье.

– А теперь, когда мы покончили со всеми церемониями, может, поедим? – со знакомой мне ленцой в голосе спросил Риз. – Я еле на ногах держусь от голода.

Амрена криво усмехнулась и открыла рот. Но Риз ее опередил:

– Амрена, советую воздержаться от слов, которые вертятся на твоем прекрасном язычке.

Он хмуро поглядел на Кассиана. Следы их потасовки были налицо, хотя раны и синяки исчезали очень быстро.

– Иначе мне придется вытащить тебя на крышу, – добавил Риз.

Амрена щелкнула языком и повернулась ко мне:

– Слышала, ты в лесу показала зубки и перебила дюжину двуногого зверья из Сонного королевства. Умница, девочка.

– А заодно спасла задницу моего бедного братца, – подхватила Мор, наливая себе вина. – Там наш малыш Риз попал в переплет.

Я протянула Мор свой бокал.

– Его ведь всегда нелегко выхаживать, – добавила она.

Азриель даже поперхнулся вином. Я впервые видела, как потеплел его взгляд – понежнел даже. Риз это сразу заметил и напрягся. Я поспешила отвести глаза от главного шпиона.

Риз тут же опомнился и дал мне понять, что сожалеет. Кто разберет этих фэйских мужчин с их дремучими парными инстинктами! Как странно все это уживалось в них с образованностью и манерами.

Вскоре после обеда мы отправились в земли смертных. Мор несла в руках «шар правды», а Кассиан держал в руках Мор. Азриель летел рядом. А Риз… Риз обхватывал меня крепче, чем прежде. Мы молча неслись над темной водой.

Мы летели на встречу с королевами, чтобы раскрыть им величайшую тайну, которую предки Риза тщательно оберегали тысячелетиями.

Наконец-то весна пришла и в мир людей. Земля почти целиком освободилась от снега, к небу потянулись головки первых крокусов и нарциссов.

На сей раз прибыли только две королевы: самая старшая и золотоволосая. Однако число сопровождающих караульных осталось прежним.

Я вновь надела свободное платье цвета слоновой кости и диадему из золотых перьев. Я вновь стояла рядом с Ризандом, глядя, как королевы и их караульные появляются из воздуха.

Но сейчас мы с Ризом стояли рядом, едва ли не держась за руки. Мы были похожи на беззвучную песню без начала и конца.

Умные, хитрые глаза старшей королевы скользнули по нам, по нашим рукам и коронам. Не дожидаясь приглашения, она села и расправила складки изумрудного платья. Золотоволосая тоже села, но вначале наклонила голову, тряхнув локонами и чуть выпятив раздражающе-красные губы. Она опустилась на соседний стул.

– Мы признательны за вашу готовность уделить нам время и вторично нанести визит в этот дом, – произнес Риз, слегка склоняя голову.

Золотоволосая едва кивнула. Ее янтарные глаза скользнули по нише эркера, где стояли мои сестры, одетые с подобающей элегантностью. По обе стороны от них замерли Кассиан и Азриель. За окном виделся зацветающий сад Элайны. Я сразу заметила напрягшиеся плечи Несты. Элайна закусила нижнюю губу.

Мор встала слева от Риза. Сегодня она была в зелено-голубом платье, цвет которого напоминал спокойные воды Сидры. Загорелые руки Мор держали шкатулку из оникса, где лежал «шар правды» Вератис.

Обведя всех прищуренными глазами, старшая королева шумно вздохнула:

– После непростительно дерзкого оскорбления, нанесенного нам в прошлый раз… – Она сердито поглядела на Несту. Моя сестра спокойно выдержала взгляд, а в ее собственном бушевал огонь. Старуха сердито щелкнула языком. – Мы много дней совещались о том, следует ли нам наносить вторичный визит сюда. Как видите, трое из нас сочли оскорбление непростительным.

Врунья. Решила все свалить на Несту и посеять между нами раздор. А ведь Неста тогда защищала вовсе не свое благополучие… Я почувствовала, что должна вмешаться, и с удивительным спокойствием сказала:

– Если слова моей сестры показались вам «непростительно дерзким оскорблением», какое вы не получали за всю вашу жизнь, представляю, какое потрясение вас ждет, когда начнется война.

Золотоволосая снова выпятила губы. Янтарные глаза вспыхнули. Настоящая львица. И даже в ее голосе было что-то мурлыкающе-львиное:

– Смотрю, он все-таки сумел завоевать твое сердце, Разрушительница проклятия.

Я спокойно выдержала ее взгляд. Мы втроем тоже уселись, и я сказала:

– Сомневаюсь, что Котел позволил нам обрести друг друга по чистой случайности. Особенно накануне войны между двумя нашими народами.

– Котел? Два народа? – насмешливо переспросила золотоволосая, поигрывая кольцом с крупным рубином. – Наш народ не взывает к Котлу, поскольку наш народ не владеет магией. Насколько я понимаю, речь идет о вашем народе и нашем народе. Ты же немногим лучше, чем «Дети Благословенных».

Золотоволосая королева изогнула умело выщипанную бровь.

– Кстати, а что происходит с теми «Детьми», кто оказывается по другую сторону стены? – Она наклонила голову, поочередно взглянув на Кассиана, Азриеля и Риза. – Они становятся вашей добычей? Или вы используете их в своих целях, а потом бросаете стареть и дряхлеть, сами оставаясь вечно молодыми? Как жаль. И как несправедливо, что только ты, Разрушительница проклятия, получила то, о чем наверняка просили все эти глупцы. Им ведь тоже хотелось бессмертия и вечной молодости… А как бы повел себя господин Ризанд, видя, что ты неумолимо стареешь?

– Помнится, в прошлый раз вы очень дорожили временем. Стоит ли тратить его на посторонние вопросы? Или сегодня время для вас уже не столь ценно, зато появилось желание насладиться собственным голосом? – с убийственным спокойствием спросил Риз.

Золотоволосая хмыкнула и повернулась к старухе, прошуршав подолом желтого платья. Старая королева протянула морщинистую руку к шкатулке, что держали изящные пальцы Мор.

– Это и есть доказательство, о котором мы просили?

«Не делай этого! – взывало мое сердце к Мор. – Не показывай им ничего!»

Мор не успела даже кивнуть, когда я заговорила снова:

– А разве моя любовь к верховному правителю – недостаточное доказательство наших добрых намерений? Разве присутствие моих сестер не говорит о том же? На пальце моей средней сестры надето железное кольцо, полученное ею в знак помолвки. Но это не помешало ей оказаться здесь, рядом с нами.

Элайне отчаянно хотелось спрятать руку с кольцом в складках бледно-розового платья с голубыми вставками, но она стояла не шелохнувшись и позволяла королевам разглядывать себя.

– Я бы назвала это доказательством ее первозданной глупости, – насмешливо произнесла золотоволосая. – Быть помолвленной с тем, кто ненавидит фэйцев, и рисковать мечтами о замужестве, общаясь с вами.