Веннар обеспокоенно взглянул на нее. Сай-вен высвободилась из рук Тайруса. Ну уж нет, она способна стоять сама.

— Что ты хотел нам показать? — спросил принц.

— Если пламя и дракон были связаны, — д’варф кивнул на яму, — то их не зря поставили охранять этот провал. Сторожевые псы в воротах, если можно так сказать.

Сай-вен мельком глянула с обрыва — далеко внизу багровела расплавленная лава.

— Видишь ступени? — спросил Веннар, указывая топором на стену ямы.

Она проследила за его движением расширившимися от удивления глазами. Вдоль стены ямы уходила в глубину высеченная в камне лестница.

— Если такой ужасный демон, как этот дракон, поставлен сторожить вход, — проговорил предводитель д’варфов, — то, наверное, этот путь очень важен.

— Думаю, он ведет прямиком в сердце горы, — кивнул Тайрус.

— А может, и в само логовище Темного Властелина, — Веннар сжал топорище двумя руками.

Гнев прорвался сквозь отчаяние Сай-вен. Ее рука скользнула к поясу, к ряду звездочек-«ошеломителей», закрепленных там. Она нашла причину, по которой ей следовало жить. Месть!

— Нам нужно спуститься, — заявила она, обращаясь к Тайрусу и Веннару.

Они выслушали ее горячий призыв с суровыми лицами и холодными глазами.

— А почему бы и нет? — откликнулся принц. — Сколько жизней мы положили, чтобы открыть эти врата! Нельзя допустить, чтобы погибшие пролили кровь зря.

Веннар быстро собрал ударный отряд, оставив часть воинов ухаживать за ранеными. Сай-вен тем временем вернулась к припавшему к земле дракону. В сыром воздухе он, казалось, слегка шевелился.

Тайрус держался у ее плеча.

— Возможно, когда война закончится, — сказал он мягко, и женщина услыхала нотку вины в голосе принца, — я попробую освободить дракона.

Сай-вен надолго замолчала. Как ей хотелось ухватиться за эту надежду. Но она видела огонь, пылающий в глазах Рагнар’ка. Даже если бы удалось прекратить действие заклинания окаменения, он по-прежнему оставался бы Темным Стражем, ведь снять однажды наведенную порчу невозможно. И сколько еще людей погибнет ради одной такой попытки?

— Нет, — ответила она дрогнувшим голосом. — Рагнар’к появился из камня, так пусть его жизнь окончится каменным сном. Его место там.

— Но Каст… Его место уж точно не в камне.

Шагнув вперед, Сай-вен поравнялась с мордой гранитного исполина. Протянула руку. В самом ли деле ее любимый спрятан там? Может ли он почувствовать ее? Камень быстро остывал. Она провела ладонью по чешуйчатой щеке дракона. На ощупь теплая, как будто Рагнар’к еще жив. И вдруг ее пальцы ощутили сильное жжение. Испуганная Сай-вен отдернула руку.

— Что такое? — спросил Тайрус.

Не отвечая, она наклонилась ближе к голове дракона. Из распахнутых ноздрей вырывались тонкие струйки пара, едва заметные на черном граните. Именно о них она случайно ошпарила пальцы.

— Наверно, лава остывает, — Сай-вен выпрямилась и покачала головой.

— Нужно подготовиться к трудному спуску, — кивнул Тайрус.

Мер’ай уже повернулась было, собираясь уйти, встряхивая обожженной кистью. Точно так же рука саднила, когда она окунула цветок Родрико в дым из трещины на склоне вулкана. Один, казалось бы, ничего не значащий поступок повлек за собой трагедию. Но именно благодаря ему сейчас открылись ворота. Она оглянулась на дракона. Это пророческие сны девочки Шишон привели их сюда…

Сай-вен припомнила лицо малышки, исполненное светлой надежды даже в столь темные времена. Ее детская любовь к Родрико была путеводной звездой в радостное будущее, в новую жизнь. Мер’ай потрогала карман на одежде из рыбьей кожи, где все еще хранился бутон от побега маленького нифайя. Задумчиво выудила цветок, чьи пурпурные лепестки оставались плотно сжатыми. Хорошо бы знать, распустится ли он когда-либо — ведь побег впитал в себя вулканический дым Блэкхолла…

«Он вобрал в себя дым!» — она стремительно повернулась.

— Сай-вен? — заметил ее резкое движение принц.

Тогда она вспомнила и его слова.

«Место Каста не в камне».

И повернулась к дракону. Лишь бы не было слишком поздно.

— Что ты делаешь? — спросил Тайрус.

— Испытываю детский подарок, — ответила женщина, располагая бутон так, чтобы пар из драконьих ноздрей попадал на него. Жжения она старалась не замечать. Как только лепестки соприкоснулись с дымом, Сай-вен почувствовала толчок магической силы, пробежавший через нее, и охнула.

Прямо на глазах бутон распустился, открывая пламенеющую сердцевину.

— Чего ты пытаешься добиться? — допытывался Тайрус.

Но Сай-вен только дрожала, теряя уверенность. Медленно извлекла цветок из струйки, шагнула назад. На миг ей почудилось, что дым следует за ней, будто притянутый бутоном. Еще шаг. Будто пальцы дымной руки обволокли цветок, переходя в призрачную руку.

Слезы потекли по ее щекам. Опасаясь спугнуть видение неосторожным словом, она молча пятилась. С каждым шажком все яснее вырисовывался человеческий силуэт, созданный из дыма. Сай-вен не спешила, давая призраку стать плотнее и четче. Но поток дымки из ноздрей дракона быстро иссякал. Она смутно догадывалась, что если не успеет вытащить фигуру из камня, все надежды разобьются. От испуга она споткнулась.

Взмах руки слегка поколебал дымные очертания.

— Осторожнее, — сказал над ухом Тайрус, крепко беря ее за локоть.

Сай-вен выровняла цветок, призрак вновь обрел четкость. Теперь принц шел у нее за спиной, удерживая от случайного падения. Наконец в призраке проступили узнаваемые черты.

— Каст… — простонала мер’ай.

— Еще чуть-чуть, — подгонял ее Тайрус. — Торопись, Дракон остывает.

Она шагнула еще раз, и дым соткался в точную копию Каста. Они вдвоем держали побег. Колени Сай-вен дрожали, слезы застилали взгляд.

— Любимый мой…

Тень хранила молчание.

Но она догадалась, что нужно сделать. Протянув свободную руку, прикоснулась к призрачной щеке.

— Ты нужен мне, — произнесла Сай-вен, вкладывая в слова всю свою любовь.

Вспыхнула древняя магия, но вместо появления дракона дым под ее пальцами обрел плоть, которая растекалась от щеки. Тень становилась живой и вещественной. Через несколько мгновений перед ней стоял Каст, бледный, но невредимый.

— Сай-вен? — недоверчиво пробормотал он.

Она опустила руку, заметив, что вытатуированное изображение дракона сменилось обычным для дри’ренди рисунком морского ястреба. Рагнар’к ушел навсегда. Еще миг — и Сай-вен обняла человека, которому навеки отдала свое сердце.

— Никогда не бросай меня.

— Никогда не брошу, — вторил он, обнимая ее и подхватывая на руки.