— Ты прекрасна, — шепнул он, поднося ее пальчики к своим губам. — Я околдован.

— Ах, Альен, — смущенно потупилась девушка, так и не найдя, что ответить, но его восторженный взор стал лучшей наградой за то, с каким тщанием Тина подбирала наряд, и за то, что выдержала борьбу Лисси с ее волосами.

Ей так хотелось понравиться молодому человеку, представ перед ним девицей, а не сорванцом в коротких штанах… И итог мучений был до того приятным и впечатляющим, что девушке подумалось: быть женщиной не так уж и плохо, особенно когда есть тот, кто не сводит с тебя глаз, рассеянно отвечая на вопросы и, кажется, вообще забыв, что в этом мире есть еще кто-то, кроме вас двоих.

— Альен, — произнесла вслух Тина, жмурясь от нахлынувшего на нее счастья. — Любимый… Какое же чудесное слово! Любимый. — Она засмеялась, хлопая в ладоши, будто малое дитя, и едва не свалилась с окна, когда с дерева донеслось:

— Тина.

Девушка ойкнула и разглядела Сверчка, сидевшего на своем привычном месте. И залилась краской смущения оттого, что у ее радости оказался невольный свидетель. Паренек перебрался ближе, не сводя взгляда с подруги. Тина, готовая с досады обругать приятеля, опомнилась и радостно улыбнулась, пододвигаясь и освобождая ему место. Сверчок забрался на окно и уселся, ногами наружу.

— Ты вернулась, — сказал паренек.

— Да, — кивнула девушка. — Вернулась.

Они помолчали, не зная, что сказать друг другу. Первым нарушил молчание Сверчок.

— Я скучал, — сказал он. — Без тебя совсем не весело.

Пытливый взгляд остановился на девушке, словно Эмил-младший ждал, что подруга ответит ему что-то важное, но она молчала, вновь мечтательно глядя на ночное небо.

— А Заморыш вчера похвалялся, что лучше всех кидает нож, — так и не дождавшись ответа, продолжил паренек. — Он совсем зарвался, намылим ему шею? Тина!

Она вздрогнула и перевела взгляд на друга детства. Девушка вдруг поняла, что ей плевать на Заморыша и его похвальбу и что у нее вовсе нет желания бежать и доказывать их вечному со Сверчком недругу, что он неправ. Как не было желания бежать смотреть на кочевников, вставших табором недалеко от Кайтена.

— Да что с тобой?! — голос парня неожиданно задрожал. — Я так ждал тебя…

— Я выхожу замуж, — прервала его Тина, делясь самым важным для нее.

И в это мгновение мадемуазель Лоет с удивлением поняла, что это действительно самое важное. Не путешествие по морю, не пираты, не сокровища и все прочие приключения. Все это меркло перед существованием одного-единственного человека, сейчас спавшего в доме ее родителей.

— Так отец не лгал? — вскрикнул Сверчок, сжимая кулаки. — И это правда? Какой-то потрох сделал тебе предложение…

— Не называй его так, — потребовала Тина.

— Буду! Буду называть! — паренек вскочил на подоконник с ногами и с ожесточением топнул ногой, но уже через мгновение вновь сидел рядом, схватив девушку за руку. — Откажись! Куда тебе спешить? Мы еще столько всего не увидели и не узнали! Откажись, пожалуйста. А если так хочется замуж, то через несколько лет я смогу жениться…

Тина вырвала свою руку и посмотрела на друга незнакомым взрослым взглядом. Затем покачала головой и сама накрыла его пальцы ладонью.

— Я видела, как тонет корабль, я видела, как гибнут люди, которых ты знаешь по именам. И это совсем не весело, Сверчок. Это гадко, это больно и это страшно, когда их лица встают перед твоими глазами… — Она сглотнула ком и продолжила: — Я знаю, каково это, когда кинжал прижимается к твоему горлу, и я знаю, как страшно понимать, что дорогой тебе человек сейчас умрет, и ты уже больше никогда не сможешь позвать его. Не сможешь прикоснуться и увидеть, как на его губах появляется улыбка. Понимать, что не успела объяснить, рассказать, извиниться… К дьяволу, Сверчок, я увидела достаточно для того, чтобы понять, что в жизни есть что-то большее, чем приключения.

— Но я… я же тебя… — мальчишка не договорил. Он махнул рукой и перебрался на дерево, сердито буркнув: — Между нами все кончено.

— Сверчок, — растерянно позвала девушка.

— Господин Мулер, и никак иначе, — отозвался паренек и полез вниз, бранясь себе под нос.

Тина свесилась с окна, провожая его грустным взглядом. Она верила, что однажды Сверчок поймет ее и перестанет обижаться, а пока… Пока же главное, что они дома, все живы, и история, начавшаяся в этом доме, обогнув полсвета, завершила свой круг там, откуда началась. Девушка снова подняла взгляд к небу, тихо вздохнула и побрела в постель, гадая, спит сейчас Альен или так же, как она, вновь мысленно переживает этот вечер, их прошлое и будущее, которое непременно настанет, нужно только немного подождать…

Альен не спал, но мысли его были совсем не радужными. Оставалось кое-что, что он считал необходимым сделать раньше, чем назовет Тину своей. Пусть Лоет и сказал, что это семейное дело, но ведь и Альен уже немного часть этой семьи, разве не так?

Маркэль Мовильяр — мерзкая гадина, избалованный вседозволенностью подонок — мешал молодому человеку расслабиться окончательно. Альен достаточно знал об этом негодяе и его покровителе, чтобы понимать: они не остановятся, пока не получат желаемого. А то, что они желали, было слишком дорого Литину, чтобы отдать без боя.

Молодой человек прошелся по спальне, перебирая в голове все свои связи и знакомства, к которым можно было прибегнуть, чтобы воплотить в жизнь задуманное. Марк Мовильяр должен был исчезнуть, это не подлежало сомнению. Исчезнет источник неприятностей — остынет интерес и герцога. Идея с продажей Марка так никуда и не делась. Альену до зубовного скрежета хотелось, чтобы высокородный мерзавец на своей шкуре испытал все, через что проходили те, кому не посчастливилось перейти дорогу молодому аристократу. И Литин собирался все это устроить будущему родственнику.

Альен остановился и направил невидящий взгляд в окно, со всей очевидностью понимая, что ради благополучия своей невесты он готов на все. Пройдя через столько опасностей, побывав на волосок от смерти, молодой человек стал решительней, смелей и… безрассудней. Он всегда готов был стоять до последнего за свои убеждения, и теперь, обретя долгожданное счастье, готов бы идти до конца, наплевав на титул противника, его положение в обществе, условности и общественное мнение. Если придется устроить покушение на герцога, Альен и к этому готов.

Неожиданно раздался тихий стук в дверь. Молодой человек недоуменно пожал плечами, но, открыв ее, удивился еще больше: там никого не было. Сделав шаг вперед, Альен услышал шуршание под ногой и опустил взгляд. На полу лежали две газеты. Подняв их, Литин вернулся в спальню, уселся за стол, который освещали свечи, и посмотрел на дату. Одной газете был уже месяц, вторая совсем свежая, выпущена всего дней пять назад.

Внимание молодого человека привлекла статья, жирно обведенная грифелем.