А встать надо, хотя бы на четвереньки.

…поет, манит пламя, обещая избавить от боли. Голова же раскалывается, и каждое движение дается с немалым трудом. Стальной Король вязнет в ковре, украшая его россыпью алых пятен.

Из носа еще течет, и дышать неудобно.

Злит.

И то, что матушка не послушала… уехать бы ей, а она не послушала…

…пальцы дотянулись до жесткой парчи, и Стальной Король усмехнулся. Все-таки умирать не хотелось, и он пока жив.

…пока.

– Уходи, – он говорил, понимая, что разговаривает вслух, но зная – и так будет услышан. – Возвращайся в колыбель…

…черного обсидиана, сухого колючего воздуха, который, наполняя легкие, забивает их. Пепла и сажи… сажи и пепла… небо красное.

Ему ли, Королю, не знать, что истинное небо должно быть именно таким…

…как платье старой королевы… ей не шел траур, но правила требовали соблюдать условность…

– Еще не время. – Он сел, устроив голову на коленях матери, как давным-давно, в детстве, когда ему еще позволительно было нарушать условности. – Уходи. Этот город принадлежит мне… по праву крови…

…по праву силы, которой почти не осталось.

И Стальной Король смежил веки.

Он видел пламя.

Подземные озера лавы и широкие протоки огненных рек, что тянулись друг к другу, переплетаясь сетью расплавленного камня. Тонкие ручьи и хрупкие своды древних пещер.

Он видел землю и паутину корней, что живых, что каменных. Фундаменты домов, сросшиеся друг с другом, сродненные землей и прожитыми веками. И стены, выраставшие из них, слишком тонкие, чтобы защитить.

Видел пустые улицы.

Реку, раскормленную осенними дождями и снегом. Мосты и баржи…

…металлическое кружево флюгеров и башни, выстроенные многие сотни лет тому…

…видел людей.

И трещины, которые расползались по мостовым. Медленно.

…слишком быстро.

– Уходи, – шепот его утонул в многоголосом напеве огня. – Уходи, предвечного мира ради…

…он вытер кровь, понимая, что оглох. И снова надорвался и, наверное, уже не оправится, но… город еще жил. На краю.

На огне.

Но жил… и Король гулким шепотом уговаривал пламя отступить. А оно внимало каждому слову. И значит, город будет жить.

…пока у него хватит сил говорить с огнем.

Пока…

Он дотянулся до мертвой руки королевы и, сняв темный рубин, поднес к губам.

– Я расскажу тебе о… о чем-нибудь расскажу… только слушай, ладно? Пока я говорю… перемирие… не знаю, на что я рассчитываю, быть может, на чудо, но нам ли не знать, что чудес не бывает? Знаешь, да? И я вот… последний король… здесь – последний… Одена не хватит, чтобы удержаться и здесь, и за Перевалом… его закроют… наступит перемирие… ты знаешь, что такое перемирие? Правильно, покой. На лет сто, быть может – меньше… люди быстро живут. Они жадные, и скоро здесь им станет тесно… а я сам себя переиграл. Тебе смешно?

Материнская жила умела смеяться.

Вздыхать, раскрывая жадный рот лавы. Выпускать полупрозрачный радужный пузырь, который на воздухе застывал и шел трещинами. Он оседал под собственной тяжестью, чтобы смешаться с лавой и возродиться в ней же.

Огонь к огню…

– …помнишь, как ты звала меня? Каменный лог… ты знаешь это место, колыбель, в которой тебе стало тесно… и нужна другая, но здесь ты не сможешь остаться. Тебе только кажется, что сил хватит. Мне ли не знать, сколь опасно силы переоценивать.

Кровь щекотала шею. И Король чесал ее, раздирая.

Кожа отслаивалась с чешуей.

А силы таяли…

…сколько еще ему осталось?

Немного.

До чуда… а чудеса случаются…

– В детстве я верил, что на Перелом и вправду сгорает все дурное, а мир возрождается очищенным… Перелом случился, а сгорать только теперь? Это, по-моему, не совсем справедливо. Ты так не считаешь? Нет? Смеешься… и говоришь, что больно не будет. Ты и тогда это мне шептала… а я не боюсь боли. Боль – это жизнь, а вот ты покой обещаешь. Рано мне еще… я только-только отходить начал… учиться… жить учиться, а это тоже надо… раньше все больше… разум, рацио… но кто не делает ошибок? Ты? Ты да, совершенна, дай тебе волю – весь мир под себя переплавишь. К слову, о мире… что случилось с прежним? Ты же знаешь, помнишь… мне говорили о холоде, но ты-то не солжешь.

Иногда голос обрывался, и тогда натянутая до предела струна жилы мелко вибрировала. Еще не звук, скорее тень его, которая заставляла Короля мучительно кривить губы и сглатывать кровь.

Главное – не захлебнуться.

Слово и еще слово, на каждое, как ни тяни, уходит меньше секунды, но силы тратятся.

Тают.

Ничего. Главное, слушает… а пока слушает – есть надежда.

– Ты еще тогда пыталась… красное небо – это не отсюда ведь, верно? И огонь от края до края… низкое солнце… оно было другим, нездешним. Слишком маленькое. Слишком тусклое. Тогда мне показалось, что я ослеп…

…оглушенный звуком собственного голоса, Стальной Король не сразу услышал звук.

Тонкий.

На грани восприятия. Дребезжание комара, который рядом… назойливый такой. Мучительный. И звук этот смешал мысли, заставив споткнуться на очередном слове, Король не помнил, каком именно, но пустом, наверняка пустом… в словах больше не было смысла, кроме одного – удержать жилу.

А она вдруг лопнула и на откате, еще не в гневе, в удивлении, отступила, чтобы ударить…

– Вот и все. – Король не без труда поднялся на ноги. В этом не было нужды, кто увидит его здесь? Мертвая матушка? Но сама мысль о том, что он погибнет сидя, внушала несказанное отвращение.

Он вытер нос рукавом, хотя предположил, что лишь размазал кровь.

Ничего.

И кажется, он ко всему оглох… остался только мерзкий дребезжащий звук, который мешал сосредоточиться на скорой смерти… и звук этот заставил стекла прогнуться.

Рассыпаться.

Брызнуть в лицо граненой крошкой.

Король смотрел, как катятся по полу стеклянные бусины. И, кажется, приседал, закрывая уши, не способный устоять перед звуком, который достиг максимума.

Оборвался.

Наступившая тишина сожрала дыхание. И сердце остановила, ненадолго – удивиться не успел. Только и думал о том, чтобы выстоять, сохранить разум, раздираемый жилой.

Он был королем.

…и был предвечным пламенем, что, вырвавшись из-под земли, пыталось расправить крылья.

…он был живым.

…и уже почти нет, фитилем, перегорающим стремительно. Огонь сжигал изнутри.