Никого не волновало, что Рождество наступит только через несколько дней, когда они все уже будут в своих поместьях (Пэнси останется у Тео, Николь у Драко, а Блейз проведёт время с матерью и её новым мужем), а сейчас ребята решили отметить все вместе в Хогвартсе.

— Чем? — Паркинсон закатила глаза. — Я лично не собираюсь напиваться до беспамятства! Смысл праздника не в этом!

— А в чём, Пэнс?

Голос Малфоя заставил вздрогнуть обоих собеседников. Он был чуть хриплым и явно невероятно уставшим. Пройдя мимо девушки, Драко уселся в глубокое кресло у камина.

— Каждое Рождество похоже на другое, — задумчиво протянул он. — Вечно эти приёмы, где все и вся лебезят друг перед другом… Надоело, не правда ли?

Пэнси вдруг покорно опустила голову, молча соглашаясь с данным утверждением. Ведь это была чистой воды правда — уже очень давно их родители превратили волшебный праздник в унылое черте что.

— Ладно, — сдалась Паркинсон. — Но, Драко, двадцать ящиков — это всё-таки слишком!

— Расслабься, Пэнс, — Малфой поднялся и, приобняв девушку за плечи, подмигнул Блейзу. — Зови остальных, я договорился со школьными эльфами и скоро у нас будет еда. Давайте хотя бы раз в жизни отпразднуем Рождество по-настоящему.

Паркинсон сморгнула: такого Малфоя она ещё не видела.

— Эй, а ты точно наш Драко? Что-то больно милый, — хмыкнула она, не скрывая счастливой улыбки.

— Иногда можно побыть и паинькой, — прокомментировал парень с очаровательной улыбкой. Именно от такой улыбки на душе Николь становилось теплее. От такой его улыбки она таяла.

Да, хотя бы в эту ночь можно забыть обо всём. И пусть новый год не будет отличаться от старого, Драко всё равно верил в маленькое чудо, которое должно было обязательно случиться. А так всегда был вариант просто напиться и хотя бы несколько часов не помнить о той заднице, в которой они оказались по вине Тёмного Лорда.

* * *

В одной руке девушки чемодан, в другой — рука парня, в которого она влюблена. Разве каждый из нас не мечтает провести Рождество с любимым человеком? Провести все каникулы вдвоём в одном доме? Романтика, ощущение тепла и уюта. Нежность, поцелуи и страстные вечера в компании друг друга.

Только не в случае с Драко и Николь. Их совместное Рождество могло бы быть счастливым, если бы не дом, полный пожирателей.

— Ты уверен, что твои родители не будут против? — спросила когтевранка, ступая на порог Мэнора.

— Почему они должны быть против? Ты ведь уже жила у нас летом.

— Тогда я просто иногда оставалась на ночь, они даже не всегда знали об этом, а сейчас совсем другая ситуация.

— Им всё равно, кто живёт в этом доме. Человеком больше, человеком меньше, — пожал плечами Драко и поставил свой чемодан на пол. — Тинки!

Домовой эльф тут же появился и поклонился хозяину.

— Отнеси мои вещи в мою комнату, а вещи Николь в гостевую комнату, в которой она жила летом, — сказал Малфой.

— Тинки всё сделает, — кивнул домовик и с громким хлопком исчез, забрав чемоданы с собой.

Драко и Николь пошли наверх по лестнице. Им встречались другие пожиратели, но никто не считал нужным уделять хозяину дома особое внимание.

— В воскресенье родители устраивают бал, — сказал Драко, пропуская Николь в свою комнату.

— Будет много людей? — спросила девушка, присаживаясь на кровать.

— Да, довольно много.

— Все чистокровные?

Малфой внимательно посмотрел на когтевранку. Её лицо осталось непроницаемым.

— Да. Это пугает тебя? — временами Драко забывал о происхождении девушки, на полном серьёзе считая её чистокровной.

— Нет, — спокойно ответила Николь. — Это уже давно перестало волновать меня.

Повисло молчание. Оба сидели на кровати, думая о своём. Что ждёт их дальше? Сколько ещё испытаний выпадет на их долю? Смогут ли они выбраться из этого дерьма живыми? А если да, то все? Или кого-то придётся потерять, сражаясь за своё счастье?

— Астория тоже будет? — голос Николь раздался так неожиданно, что Драко вздрогнул и повернул голову в её сторону.

— Да, Гринграссы приглашены.

— Ясно, — кивнула девушка и поднялась на ноги. — Ладно, я пойду к себе. Ещё раз спасибо за то, что разрешил пожить здесь.

— Перестань, — Драко поднялся следом. — Почему ты уходишь? Это из-за Астории?

Николь грустно усмехнулась.

— Я всегда буду лишней. Наверное, нам даже не стоило начинать всё это, — волшебница сделала неопределённый жест рукой, подразумевая их отношения. — Прости, что стала между вами.

— Я первый поцеловал тебя, так что твоей вины нет. И я не жалею, Никки. Мне плевать, что будет дальше. Я был действительно счастлив с тобой. И я не хочу ничего менять, — Драко провёл пальцами по её щеке.

— Мне не плевать, Драко. Я устала от этой неопределённости. Ты мне нравишься, очень, но я не готова всегда быть запасным вариантом. Просто давай уже решим раз и навсегда, что мы будем делать дальше. Вместе мы пройдём этот путь или по отдельности?

— Хорошо, — согласился Малфой. — Только давай всё решим после Рождества? Хотя бы эти пару дней давай не будем ничего усложнять?

— Ладно, — кивнула Рейнер. — Пойду. Увидимся позже?

— Увидимся, — улыбнулся Драко и провёл девушку к выходу. Закрыв за ней дверь, он вздохнул и сполз на пол.

Рождество… Он должен сделать свой выбор. Либо разорвать помолвку, либо навсегда забыть о Николь. Астория и Николь. Как можно выбирать между ними?

* * *

Малфой-Мэнор быстро принял новую обитательницу замка. Нарцисса вежливо улыбалась девушке, подмечая, что Николь значительно усовершенствовала свои познания этикета, Люциус холодно кивал головой в знак приветствия и первое время ворчал, когда Драко приводил Николь в столовую и говорил, что отныне она будет завтракать, обедать и ужинать вместе с ними. Рейнер была вежлива, как никогда. Глотала оскорбления Люциуса, чувствуя себя чуточку лучше, когда Драко заступался за неё, сдерживала поток бранной речи, предпочитая молчать, стискивала кулаки до боли, заставляя себя не подавать виду, что её что-то задевало. Она справлялась с этим настолько хорошо, что вскоре Малфою-старшему надоело проверять когтевранку на прочность, и он начал относиться к ней уважительно.

Их совместные приёмы пищи очень походили на семейные, но это совсем не то же самое, что было в семье Николь. В такое моменты она особенно сильно скучала по матери и упрашивала Драко отвести её к ней. Ответ парня был неизменным. Нет. Ни в коем случае. Николь злилась на юношу, но в глубине души понимала, что он прав. Она не могла подвергать мать такой опасности. Не после того, что пожиратели сделали с её отцом.

Волан-де-Морт, к всеобщему удивлению, дал своим