– У меня пока что желудок переворачивается. Боюсь, подобный перелет – это для меня чересчур. Бездна… Я уже боюсь обратного путешествия.

– Ты так и не сказал, почему ты здесь. Что-то случилось?

– Нет. Не считая того, что я лишился работы и привилегий. Ха! Это только временно. На меня накинулась клика старших управляющих и высших силт, приказав отправиться в отпуск. Заявили, будто я слишком себя насилую и живу на грани срыва, пытаясь постоянно опережать график. Меня лишили всех полномочий, так что выбора у меня не оставалось. Поскольку мне все равно не позволили бы ничем заниматься, я решил отправиться к звездам, пользуясь возможностью. Редориад не возражали. Насколько я помню, ты меня приглашала. Хотя, похоже, теперь я об этом жалею.

– Помню. Кажется, я приглашала тебя прилететь после того, как разделаюсь с Серке.

– Но этого так и не случилось, хотя ты тут целую вечность. Похоже, уже не стоит и рассчитывать?

– Я сужаю поиски, Багнел. Постоянно сужаю. И очень хорошо представляю, где Серке быть не может.

– А ты все еще можешь смеяться над собой.

– Не часто. Но вряд ли еще долго осталось.

– Такое впечатление, будто ты пытаешься себя убедить.

Марика заметила Грауэл и Барлог – те из вежливости отошли подальше, чтобы не слышать разговора, но несомненно хотели узнать, из-за чего появился Багнел.

– Ты точно не по делу? – спросила Марика. – Никто тебя не посылал, чтобы уговорить меня вернуться домой?

– Нет. – Он удивленно взглянул на нее. – Почему ты спрашиваешь?

– Мы получаем крайне мало достоверных новостей, в основном слухи о растущих проблемах с мятежниками. Проблемах, которые, похоже, никогда не решатся – или их никто не желает решать. Я подумала, может, тебя прислали убедить меня вернуться и заняться этим самой.

– Марика… Говоря начистоту, подавляющее большинство силт рады, что ты здесь, а не дома. Именно потому ты получаешь всю возможную поддержку. Чем дальше ты от родной планеты, тем они счастливее.

– Вот как?

– Мятежники, однако, и в самом деле снова стали проблемой. На этот раз они куда лучше организованы и многому научились.

– Насколько помню, я это предсказывала. И насколько я помню, никто не стал меня слушать.

– Верно. Разработанная тобой тактика больше неприменима. Теперь невозможно захватить одного пленника и, допросив его с пристрастием, заставить выдать десятки других. Структура их организации такова, что лишь немногие знают что-либо об остальных. И они предпочитают не рисковать, даже нанося очередной удар.

– Тоже вполне предсказуемо.

– И даже когда охотники знают, кого искать, его нелегко выследить. Как, например, твоего Кублина.

– Кублина?

Все эти годы Марика изо всех сил старалась не думать об однопометнике. Она рассчитывала разбить в прах все его надежды, лишив поддержки, которую оказывали Серке и их сообщники-мятежники. Но Серке оставались непобежденными.

– По слухам, он их лидер и вдохновитель, тот, кого называют колдуном. Охотники не сумели найти его следов с тех пор, как он от тебя сбежал. А если какой-то след и находится, колдун успевает исчезнуть. Среди метов-подданных и даже наших братьев-рабочих все еще немало тех, кто поддерживает его и сбежавших с Серке.

– Я могу найти Кублина.

– Не сомневаюсь. Если ты уж за что-то бралась, то всегда этого добивалась. Я упомяну об этом всем заинтересованным. Но лично я считаю, что тебе следует продолжать поиски Серке еще настойчивее, чем прежде. Это может быть важно.

– Гм? Так вот в чем дело?

– В смысле?

– Это и есть истинная причина, по которой ты решился преодолеть неведомую Бездну, чтобы явиться сюда?

– Я прилетел в отпуск, Марика. Чтобы увидеться с подругой, которой мне столь долго не хватало. Я лишь пытаюсь рассказать тебе, что происходит дома. Если ты воспринимаешь это как попытку манипуляции…

– Извини. Продолжай. Расскажи обо всех новостях.

– В прошлом месяце мы наконец поймали курьера мятежников, пытавшегося тайком проникнуть в систему. Собственно, даже двоих. Они – братья, отправившиеся в изгнание на «Звездном охотнике». Меня привлекли к их допросу, поскольку им было что рассказать о нашем проекте.

– И? Тебе удалось хоть что-то узнать о том, где они скрываются?

– Ясно только одно – где-то в пылевом облаке. Собственно, ты это и так уже подозреваешь. Естественно, никто не стал бы рисковать, позволив им знать больше. Жаль, что не удалось захватить повелительницу корабля.

– Конечно. Что они еще говорили?

– Мы многое узнали о том, чем они занимаются – в основном тянут время, надеясь, что пришельцы найдут их раньше тебя. Они уже не столь уверены в Бестрей.

– Что?

– Оказалось, что мы не вполне верно оценивали ситуацию Серке. У них нет прямой связи с пришельцами. Есть лишь очень большой корабль пришельцев на орбите некоей планеты. Серке и мятежники изучали его и растаскивали по кусочкам, дожидаясь, когда ими заинтересуются создатели.

– Но…

– Дай договорить, Марика. Это целая история, и лучше рассказать ее до конца, чтобы было понятно, о чем речь.

– Думаю, лучше начать сначала.

– Ладно. Слушай. Когда-то давно отважная Серке, повелительница корабля…

– Кхер-Тхар Преваллин?

– Она самая. Самая знаменитая звездоплавательница. Легенда нашего времени. Но если будешь и дальше перебивать, так ничего и не услышишь до конца.

– Извини.

– Когда-то давно Кхер-Тхар пришло в голову взглянуть, что находится по дальнюю сторону пылевого облака. Пролетая сквозь него, она решила дать отдохнуть батам на планете, во всех отношениях пригодной для жизни. Проведя там несколько дней, она вновь вышла на орбиту. И тогда появился корабль пришельцев – судя по всему, из Бездны. Как мне говорили, он возник в мгновение ока, обнаружил темнолет и погнался за ним – насколько я понимаю, из любопытства.

Марика заворчала. Багнел затягивал повествование.

– Нет, ничто не говорило о враждебных намерениях тех, кто находился на борту. Но, как ты наверняка помнишь, Кхер-Тхар не отличалась хладнокровием. Она ударилась в панику и, решив, будто ее атакуют, атаковала первой. Пришельцы не сумели с ней справиться, хотя она не отличалась особо сильным даром темной стороны, и прекратили преследование. Кхер-Тхар с трудом выбралась в Бездну и помчалась домой, едва не погубив бат.

– Я всегда считала, что ее слишком перехвалили. Она была полной неудачницей – потому, собственно, Серке и положили конец ее путешествиям. Она их раздражала, будто блоха в шерсти.

– Похоже, ты все понимаешь даже лучше меня.

– Издеваешься, Багнел? Рассказывай дальше.