через несколько секунд.

Астра осклабилась и, сказав Адаму: «Сиди здесь», выскочила из укрытия и бросилась прямо к людям. Ей было всё равно, опасны они, или нет, тот факт, что главнокомандующий уже заметил их с Адамом, взбесил девушку. Она встала перед толпой, за спиной появились сюрикены.

На их лицах не было испуга. Все они заулыбались, а огромные барсы спокойно перевели взгляды на незнакомку.

— Я же говорил! — воскликнул альбинос.

Люди сложили руки в жест, наверное, приветствия — кулаки прижаты друг к другу, а большие пальцы соприкасаются — и опустили головы. Главнокомандующий при этом ещё и поклонился.

— Так приятно вас видеть, Ваше Высочество. Мы наслышаны о вашем великолепии, но лицезреть вас вживую — это нечто невероятное, — с улыбкой произнёс он.

Астра оторопела, не зная, что и делать.

— Если это попытка подлизаться, то она провальная, — ответила она, слегка растерявшись.

— Капитан, пресечение Грани, — пробормотала одна девушка.

— Я помню, — главнокомандующий выпрямился. — Миледи, мы знаем, кто вы и какую цель преследуете. А потому не станем вам мешать. В конце концов, вы, если так посудить, станете спасительницей мира.

— Да что ты говоришь? — теперь улыбнулась Астра, но язвительно. — Как лестно. Только трудно поверить тому, у кого фуражки на головах. Серьёзно, я больше не доверяю ни одной фуражке.

Люди захихикали.

— Вы, вероятно, спутали нас со Стервятниками, — альбинос снял фуражку и пожал плечами. — Фуражка — это символ свободы, поэтому не только Стервятники носят такое.

— Ладно, у тех на фуражках глаза были немного другими, — немного оттаяла Астра. — Тогда кто вы такие?

— Нас называют «Кондоры», — главнокомандующий вновь надел фуражку. — По крайней мере, называли. Мы кочевники.

— Я смотрю, у вас там целая птицефабрика. Грифы, Стервятники, теперь Кондоры. А Страусы когда появятся?

— Пока наш народ разделён только на три ветви. Надеюсь, так и останется, потому что нам всё труднее поддерживать мир.

— И что у вас за народ такой?

— Древний Свет запретил говорить тем, кто родился после Зарева. Впрочем, вам можно рассказать что-нибудь. Только это займёт время.

— Ничего, у меня его достаточно.

— Сперва мне нужно отправить моих солдат в место отдыха, — капитан обратился к своим людям. — Можете идти домой, ребятки. Занимайте любую казарму, по рации доложите номер. Люси и Элти, останьтесь со мной.

Кондоры, взяв своих барсов за поводья, направились в сторону поселения.

— Эй, куда пошли? — вдруг строго сказала Астра. — Там на площади моя команда находится. Если хоть пальцем их тронете…

— В таком случае занимайте пятнадцатую казарму, чтобы подальше от площади, — успокоил её главнокомандующий.

Когда толпа ушла, и из неё остались лишь двое Кондоров, три ирбиса и капитан, альбинос вновь улыбнулся Астре.

— Зовите меня Элфи, миледи. Так будет легче, верно?

— Давай на «ты». Ты, конечно, с королевой разговариваешь, но я не люблю всех этих официальностей, — девушка обернулась и на её лице тоже появилась улыбка. — А вот и мой принц идёт.

Адам, поняв, что опасности нет, подошёл к командиру.

— Не ожидал, что ты разгонишь почти что армию.

— Такая вот я, — Астра с гордостью вздёрнула головой.

— Бог мой, неужели я вижу кого-то из Алеанов? — восторженно произнёс Элфи.

— А… да. Я Адам, — промолвил парень, смутившись.

Кондоры сложили руки в тот же жест приветствия, а капитан вдруг приблизился к Адаму и обнял. И Алеан и Астра оторопели. Девушка прожигала альбиноса взглядом так, словно её только что окатили ведром лавы, а Адам, кажется, мечтал, чтобы на него свалилось небо.

— Эм… а ты кто? — наконец выговорил он.

— Не задавайся этим вопросом, — невинно ответил Элфи, отстранившись. — Иначе сойдёшь с ума.

Капитан как ни в чём не бывало повернулся к Астре.

— Продолжим? На чём мы остановились?

— Ты криповый, — заверила его девушка, но в ответ получив только хихиканье, перевела тему. — Расскажи всё. Что вы за народ такой, откуда, что делаете?

— Как угодно. Древний Свет нам этого не простит, но что уж, — Элфи набрал побольше воздуха. — До Зарева наш народ защищал людей и хранителей — созданий, владеющих магией, таких, как ты. Нашим родителем был Серебряный принц Анго, тебе что-нибудь говорит это имя?

— Пожалуй, говорит.

— Хорошо. Благодаря Анго наш народ стали называть «Грифы». После его смерти начались… изменения. Люди не относились к нам, как к живым существам, потому что нашей единственной целью была защита. И… произошло много чего нехорошего. Вследствие этого нехорошего на Таллоре вспыхнуло восстание Грифов. Впрочем, восставшие создали собственную нацию и назвали её «Стервятники», потому что их действия полностью противоположны сути Грифов. Это восстание побудило ещё одну группу отделиться от Грифов, этой группой стали мы, Кондоры. У нас и Стервятников одни и те же желания — добиться освобождения нашего народа. А разница в том, что мы никак не действуем для достижения этих желаний. Мы живём свободно, наслаждаемся и принимаем всех прошлых Грифов, которые хотят стать Кондорами. А вот Стервятники движутся к этой цели напролом, используя… радикальные методы. Они считают, что есть только одно препятствие на пути к цели, — Элфи сделал паузу, неуверенно глянув на Адама. — Люди.

Теперь и Астра с тревогой посмотрела на напарника.

— Они действуют очень искусно, в конце концов, их главнокомандующий Изао — настоящий гений. Но жестоко, — продолжил капитан. — Мы не согласны с их поступками. И хотя Стервятники никогда не нападают и не угрожают нам, всегда это делаем мы сами, чтобы защитить людей. Изао всё это списывает на нашу «слепоту» и внушение нам людьми неправильной идеологии, поэтому он не держит на нас зла и уж точно никогда не объявит нам войну, — Элфи вдруг улыбнулся. — Он, на самом-то деле, очень трогательный. Слышала б ты, с какой любовью он отзывается о тебе.

— Обо мне?

— Да! Ты ведь оказываешь ему огромную услугу. По крайней мере, он так считает, — альбинос, ненадолго задумавшись, перевёл тему. — Что касается Грифов… Так называют оставшуюся часть нашего народа, самую многочисленную, которая продолжает исполнять свой долг и которая ведёт ожесточённую борьбу против Стервятников. Впрочем, Изао очень сочувствует им, поэтому старается избегать войн и прочих стычек. Не знаю, почему я говорю об этом в настоящем времени, может, потому что мне грустно. Ведь все Грифы погибли ещё до твоего появления.

Элфи замолчал, отведя взгляд. Солдаты с сочувствием на него посмотрели.

— Не все, капитан, — тихо промолвил один из них.

— Да, так и есть. Остался последний. Бедняжка, он ведь совсем ещё мальчишка. Один против целой стаи Стервятников. А ведь против него ещё и госпожа Генц, которая всей душой ненавидит Грифов. Хотя мы стараемся помогать ему, этого слишком