* * *

— Не ожидал увидеть вас снова, мастер Слейтир, — сказал сэр Рейнос Алверез.

— Я тоже не ожидал увидеть вас снова, милорд, — откровенно сказал Жапит Слейтир, благодарно обхватывая своими узловатыми руками кружку с горячим чаем. — Но этот полковник Кирбиш. Он может быть немного… напористым.

— Так оно и должно было показаться. И к тому же решительный парень.

— Можно и так сказать, — лаконично признал Слейтир, и Алверез одарил его улыбкой.

Депеша, которую только что доставил Слейтир, была первой по-настоящему хорошей новостью, которую он получил с тех пор, как покинул Тесмар. Несмотря на мрачную последнюю депешу отца Нейклоса, почти четверть гарнизона Лейрейса Уолкира под командованием полковника Брайана Кирбиша прорвалась сквозь малочисленные полки Сиддармарка к востоку от ущелья Охадлин. Сдержанный тон сообщения Кирбиша едва намекал на то, что, должно быть, была отчаянная борьба, но полковник не просто удовлетворился побегом. Вместо этого он был в процессе объединения верующих Шайло под свои знамена, и он предложил действовать против тыла еретиков любым доступным ему способом. Алверезу было неясно, насколько многого может достичь шайлоец, но он, очевидно, намеревался добиться всего, чего только мог.

— Герцог Харлесс тоже будет рад услышать об этом, мастер Слейтир, — сказал он, снова прислушиваясь к барабану дождя по полотну над головой.

— Не могу сказать, что меня очень волнует его высота и могущество, — кисло ответил сиддармаркец. — Черт возьми, меня чуть не убили, отправив меня обратно в прошлый раз! Полковник Кирбиш, теперь он тот, к кому мужчина может проникнуться теплотой.

— Похоже на то, — признал Алверез, покорно пытаясь не улыбнуться очевидной неприязни шайлойского горца к Харлессу. Судя по выражению лица Слейтира, он был почти уверен, что потерпел неудачу.

— Однако отправка вас обратно подводит нас к этому предложению полковника, — продолжил он через мгновение. — Скажи мне, думаешь ли ты, что сможешь сделать это, не будучи убитым, прежде чем я передам это его светлости.

Слейтир долго смотрел на него задумчивыми карими глазами, затем пожал плечами.

— Пока здесь только я и не более одного вьючного мула — с запасным — думаю, что справлюсь, милорд. Имейте в виду, я не могу обещать, но считаю, что шансы были бы… справедливыми.

Алверез тщательно обдумал это заявление, слишком хорошо осознавая риск, на который был готов пойти сиддармаркец. Он уже трижды использовал свои знания местности, чтобы обойти чарисийские пикеты. Чтобы добраться домой, ему придется проделать это еще раз, и каждая дополнительная лошадь или мул уменьшали его шансы. Добавление переносных вивернариев с вивернами могло только понизить его шансы, но он все еще был готов попробовать.

— Очень хорошо, мастер Слейтир, — сказал он наконец. — Я передам предложение полковника герцогу. Но боюсь, — он слабо улыбнулся, — что мне потребуется несколько часов — по крайней мере, пять или шесть, а возможно, и больше, — чтобы связаться с ним и чтобы его ответ дошел до нас. Почему бы тебе не пойти с капитаном Латтимиром сюда и не позволить ему найти тебе сухое местечко, чтобы поспать несколько часов, пока ты ждешь?

— Ценю это, милорд, — сказал Слейтир, и Алверез посмотрел на своего помощника.

— Проследи, чтобы мастера Слейтира накормили хорошей горячей едой, Линкин. Затем уложи его в постель. К тому времени, как вы это сделаете, я подготовлю письмо герцогу Харлессу.

* * *

Я чувствую себя почти виноватым, — с некоторым замешательством осознал Мерлин Этроуз.

Превращение его ПИКИ обратно из серых волос и карих глаз Жапита Слейтира было почти завершено, и он оглянулся через плечо на пару хорошо нагруженных вьючных мулов, послушно следовавших за его лошадью. Еще минут через двадцать или около того он будет достаточно далеко от армии Шайло, чтобы чувствовать себя комфортно, вызывая скрытый воздушный грузовик, несмотря на сырой, облачный дневной свет.

Будь я проклят, если у этого ублюдка Алвереза где-то внутри не прячется настоящее человеческое существо, — подумал он, затем предостерег себя от излишней фантазии. — Учитывая, как мало любви было между Алверезом и Харлессом, вполне возможно, что уважение доларца к урожденному сиддармаркцу было больше связано с тем, что он попал Харлессу в глаз, чем с каким-либо внезапным проявлением человеческой доброты. Все еще….

Возможно, на этот раз они с Нарманом были чересчур умны, но попробовать определенно стоило, и Нарман очень полюбил древний афоризм Старой Земли: «Если ты не жульничаешь, значит, недостаточно стараешься». По оценке Мерлина, стратегия Русила Тейриса имела отличные шансы на успех в ее нынешнем виде, но никогда не помешает подтолкнуть шансы вперед.

Это было именно то, что должны были сделать послания «полковника Брайана Кирбиша», принесенные вивернами герцогу Харлессу.

Форт Тейрис, земли Саутмарч, республика Сиддармарк

— У них это заняло достаточно много времени, — пробормотал себе под нос герцог Истшер, глядя вниз с той же вершины холма, с которой он наблюдал за бомбардировкой форта Тейрис.

Вершина холма была все та же, а ущелье Охадлин — нет. Многое изменилось за четыре пятидневки, прошедшие с тех пор, как пал форт.

Для начала он был усилен 2-м добровольческим полком Гласьер-Харт полковника Мейкела Стивирта, прибывшим через канал Бранат с ожидаемой колонной боеприпасов и дополнительными тридцатифунтовыми пушками, и 10-й отдельной бригадой Сиддармарка, прибывшей по суше из Сиддар-Сити. Его общая численность теперь составляла почти тридцать четыре тысячи человек; в течение двух пятидневок она составит сорок две тысячи, а когда прибудет 3-й пехотный полк и остальные его драгуны, она достигнет семидесяти тысяч, не то чтобы он собирался сообщать об этом армии Шайло.

Тем временем разгромленные стены форта были дополнительно разрушены чарисийскими инженерами, обильно снабженными взрывными зарядами и умело поддержанными шахтерами Гласьер-Харт, пока из груды обломков не поднялось всего несколько разбитых кирпичных ярусов. Ни один из них не был выше четырех или пяти футов в высоту, и по странному совпадению ни один из них не тянулся с востока на запад. Земляные укрепления, которые ранее охраняли южные подходы к форту — и те, что охраняли проход в целом с востока, — были атакованы теми же энергичными рабочими (которым помогали тысячи добровольцев Шайло, жаждущих помахать лопатой или киркой) и либо сровнены, либо включены в совершенно новый набор обращенных к югу укреплений.

Истшер был слишком в здравом уме, чтобы пытаться удержать обширные, разросшиеся оборонительные сооружения, возведенные Уолкиром. Вместо этого майор Лоуэйл спроектировал совершенно другой комплекс укреплений к северу от разрушенных руин форта.

Работы Уолкира, продемонстрировавшие отсутствие у него профессиональной подготовки, представляли собой стены прямо поперек ущелья, с очень небольшим количеством препятствий для флангового огня. Лоуэйлу было предоставлено недостаточно времени, чтобы начать с нуля, используя все новые методы, разработанные инженерами и артиллеристами ИЧА, но результат его трудов все равно был… внушительным.