— Хочу подобраться чуть ближе. Вокруг скалы происходит странная термическая активность.

— Хорошо, но сейчас, пожалуйста, просто остановись и наблюдай с того места, где ты находишься.

Рай обиженно приказал квадрокарту остановиться. «Я астронавт, — думал он. — Я существую, чтобы идти к неизведанному. Почему она просто не может мне этого позволить?» Его вдруг посетила довольно депрессивная мысль: неужели при всех невероятных достижениях и силе Содружества им управляют боязливые бюрократы, считающие любой риск неоправданным. А следом пришла и другая мысль: «Уракус, я оставил мазерную винтовку в куполе!» Макул — мертвый мир, это ведь все знают. Так?

Сетчатка приблизила изображение скалы.

— Вижу несколько пещер. Думаю, теплый воздух выходит как раз из них.

— А следы ведут к пещерам? — спросила Паула.

— Не могу сказать. У подножия скалы есть большой каменистый выступ. — Рай, приглядевшись, заметил, что из входа в пещеру вырываются пары горячего воздуха. Они становились все теплее и плотнее, скорость их тоже увеличивалась. — Из пещер исходят волны повышенного давления.

— Хочешь сказать, кто-то выгоняет оттуда воздух? — спросила Паула. — Это может произойти, когда…

— О дрянь! — выругался Рай.

Полусфера из тусклого металла, как минимум четыре метра в диаметре, вылетела из пещеры. Она оказалось передней частью десятиметрового цилиндра, который сидел на треугольных механизмах, несущих его, — по три с каждой стороны. В каждом имелось пять толстых металлических колес, катившихся по камню с громким скрежетом. Первая цилиндрическая секция крепилась ко второй с помощью довольно сложного соединения. Потом выехала третья.

Рай резко развернул квадрокарт. К тому моменту, когда он поехал обратно к куполам, все пять секций оказались снаружи. Последние два цилиндра казались ребристыми из-за труб, ярко сиявших в инфракрасном излучении. Сенсоры скафандра засекли опасное количество радиации. Люки на передней полусфере отползли назад, и оттуда выдвинулись сложные приборы. Шестеренки и тяжелые цепи, жужжа, завращались, выбрасывая вперед скользящие рельсы. Части на их концах тянулись вверх и сканировали местность, двигаясь взад и вперед. Рай решил, что это не оружие. Веер зеленых лазерных лучей пробежался по нему.

— Убирайся оттуда! — сказала Паула.

— Уже уехал. — Рай приказал квадрокарту двигаться быстрее. Он помчался по волнистой поверхности пустыни, из-под колес вырывались клубы ледяного песка.

Оставшаяся позади пятисекционная машина Макула остановилась. Что-то защелкнулось на треугольных несущих механизмах. Шланги высокого давления задрожали, поршни заскрипели от механического напряжения.

Треугольники завращались, сдвигая пятиколесную базу с земли. Сдвоенные гусеничные сегменты упали вниз. Замки захлопнулись. Датчики Рая сообщили: гусеницы оставляют следы семьдесят пять сантиметров в длину и десять в ширину.

— Кажется, это не очень хорошо, — заметил Флориан.

— Нет, Уракус побери, — рыкнул Рай.

Квадрокарт разогнался до тридцати километров в час, и требовалось полностью сосредоточиться, чтобы не наехать на камни. Силовое поле астронавт включил на полную мощность.

Рай услышал, как завизжали двигатели. Шестерни заскрипели, включившись. Машина Макула покатилась вперед, быстро набирая скорость. Ей не требовалось объезжать камни, гусеницы вдавливали их в песок. Когда дело доходило до более крупных валунов, машина просто проезжала поверх них. Секции волнообразно двигались вокруг своих стыков, создавая дополнительный волновой эффект.

Рай понял, что его догоняют, и приказал осевым двигателям квадрокарта увеличить мощность.

— Мы расширили силовое поле генератора червоточины, охватив купола, — сообщил Димитрий. — Не думаю, что преследователь сможет прорваться сквозь него. Несмотря на свои впечатляющие размеры, это все-таки довольно примитивный механизм.

— Что это, Уракус побери? — спросил Рай. — Оно из Содружества?

— Непохоже, — ответил Димитрий. — У него, по всей видимости, ядерный двигатель, но реактор не защищен на таком уровне, на котором строят люди.

До куполов остался лишь километр. Рай едва мог противиться искушению рвануть вперед. Но быстрый подсчет показал, что при нынешней скорости он доберется до базы и обставит машину Макула на пятьдесят метров. Остальные квадрокарты тоже спешили к сферам.

Затем Паула сменила курс и двинулась прямо к нему.

— Что ты делаешь? — спросил Рай.

— Провожу простейший тест. Димитрий, включи, пожалуйста, оптическое преломление на силовом поле. Дадим нашему гостю знать, с кем он связался.

Рай посмотрел на купола и заметил силовое поле, блестящее вокруг них, словно солнечный свет внезапно стал твердым. Тусклая жемчужная полусфера материализовалась, полностью накрыв геодезические купола. Отчего-то это немного подстегнуло уверенность Рая. Он посмотрел на преследователя.

— Хода не замедлил, — сказал он.

— Интересно, — отозвалась Паула.

— Интересно? — Астронавт находился в пятистах метрах от защищенных куполов и видел, как квадрокарт Паулы несется к нему с востока.

— Ага. Продолжай ехать, — сказала она.

Рай решил, что сейчас не время проявлять упрямство и спорить. Он снова сосредоточился на дороге, аккуратно поворачивая руль. Паула быстро приближалась. Она резко затормозила, и колеса взрыхлили ледяной песок. Мгновение спустя Рай пронесся мимо нее.

Сенсоры показали, что она спрыгнула с седла. Ее силовое поле проделало тот же трюк с оптическим преломлением, и она превратилась в белую тень, похожую на статую, утратившую мелкие детали. Паула твердо стояла на следах от колес квадрокарта Рая, подняв руку ладонью к машине Макула.

— Ты же не серьезно, — пробормотал Рай. Его юз-дубль автоматически снизил скорость, ему просто не хотелось пропустить то, что сейчас произойдет.

Огромная машина Макула находилась всего в ста метрах от Паулы, которая решительно стояла на месте. Гусеницы легко преодолевали любые препятствия, большие или маленькие.

— Паула, тебе нужна огневая поддержка? — спросила Кайсандра.

— Не думаю. Нет, если машиной управляет разумное существо.

Раю пришлось остановиться, чтобы сосредоточиться. Он наблюдал за Паулой и мог думать лишь об одном: «Вот, значит, что происходит, когда непреодолимая сила встречается с неподвижным объектом».

Машина Макула грохотала, мчась вперед.

— Ты в нее не выстрелишь? — спросил Рай.

Разрушительный эффект, который могла произвести биононика Содружества, был огромен, но несущаяся к Пауле непреодолимая сила обладала инертностью Уракуса.

Как раз в тот момент, когда астронавт собирался развернуться и броситься на помощь к Пауле — на самом деле Рай не имел ни малейшего представления, чем бы он мог ей помочь, — машина Макула издала мучительный визг, означавший, что массивные металлические детали едва не деформировались. Астронавт увидел, как гусеницы на всех треугольных механизмах ходовой части застопорились, взметая огромные волны песка и камней и зарываясь глубоко в землю.

— Не может быть! — воскликнул Рай.

Машину начало заносить на замерзшей поверхности, пять секций виляли из стороны в сторону. В какой-то миг он подумал, что сейчас вся громадина покатится вверх тормашками, но она лишь замедлилась.

Поразительно, но Паула не сдвинулась с места. Она опустила руку, когда застопорились гусеницы, но и только. «Почему она не отпрыгнет в сторону на случай, если машина не сможет затормозить?» — подумал Рай. Он затаил дыхание и