когда на улице все еще было темно. Первый зачет начинался в девять часов, но ей нужно было приехать на полчаса раньше, чтобы занять очередь и попасть к преподавателю в первой пятерке сдающих. У них в университете была целая традиция — приезжать раньше, если хочешь первым попасть на зачем или экзамен. Ждать Стеша не любила, ей казалось, лучше сразу отстреляться и дышать спокойно. К тому же ей безумно хотелось увидеться с Ярославой, которая только вчера поздно вечером вернулась в город. Эту неделю они общались мало — интернет у подруги был не очень, да и времени наверняка было мало. Яра присылала фото и видео с Мальдив, и Стеша с замиранием сердца разглядывала океан, закаты и зелень. Она никогда не была на море и безумно хотела с ним познакомиться, только при этом боялась. Что скажут другие, если она появится на пляже в купальнике?.. Начнут смеяться? Издеваться? И для себя Стеша решила — если и поедет когда-то на море, то только куда-нибудь на север, чтобы не раздеваться.

Стеша спешила к остановке. Лениво светили фонари, под ногами скрипел снег, а где-то высоко в небе горела единственная звезда. В окнах многоэтажек то и дело загорался свет — люди возвращались в будни после новогодних каникул. Метро, автобус, пробки. Серые лица людей вокруг. Замерзшие пальцы ног и рук. Всюду снег. И какая-то пустота в душе, скребущая, беспощадная. Глядя на влюбленную парочку в автобусе, что стояла рядом, Стеша беззвучно вздохнула. Ей сложно было признаться, что она тоже этого хочет — любви, но не простой, а взаимной. Чтобы не думать о человеке полночи, точно зная, что сейчас он с другой; не проверять его соцсети, жадно вглядываясь в каждое фото, запись и сторис; не следить за ним украдкой в страхе, что он может заметить твой взгляд.

Ее любовь к Сержу никуда не делась. Не растаяла, не рассыпалась, не исчезла. Становилась все больше и крепче, и от этого Стеша было все больнее. Она ведь знала, что вместе они не будут — на такую, как она, он никогда не посмотрит. И это нормально. Нормально только для Стеши, потому что другие утверждают обратное — мол, внутренняя красота важнее, чем внешняя. Это злило Стешу, ей казалось, люди несут глупости, потому что не понимают реальности. Кроме того, одногруппницы узнали о том, что она общается с Сержем, и подшучивали над ней в общей беседе. Вроде бы как по-доброму, но ей было неприятно, а сказать Стеша ничего не могла. Не решалась.

С Ярославой девушка увиделась в холле — подруга ждала ее и когда заметила, подбежала и крепко обняла. Она загорела, даже будто похорошела, а глаза ее счастливо блестели. Пока Яра набиралась новых впечатлений, открывала для себя новые грани любви (разумеется, Стеша была в курсе того, что они с Игнатом перешли на новый уровень) и наслаждалась жизнью, сама Стеша просто просидела все эти дни дома. И ела, за что себя ненавидела, но и отказаться от этого не могла.

— Я так рада тебя видеть! — воскликнула Ярослава и в порыве чувств потрепала Стешу по упругим медным кудряшкам. — Ужасно соскучилась!

— Я тоже, — искренне ответила Стеша, улыбаясь. — Тебе так идет загар!

Болтая, они направились на третий этаж, нашли нужную аудиторию, около которой уже стояло несколько одногруппников, заняли очередь… Обе удачно все сдали. Стеша учила материал, а Яре повезло — доставшийся билет она помнила. После первого зачета они так же удачно сдали второй — получили «автомат» — и отправились в кафе неподалеку. Слишком многое нужно было обсудить. Стеша делала вид, что все хорошо, хотя на душе было пасмурно. Она смотрела на улыбающуюся счастливую Ярославу, которая рассказывала о Мальдивах и Игнате, и думала, что, наверное, ничем не отличается от Насти, Окс и Риты. Она тоже завидовала Яре. Нет, не деньгам, которые свалились на нее, не положению, и даже не хорошей фигуре. Она завидовала ее любви — искренней и прекрасной — и ненавидела себя за это. Ей тоже хотелось быть любимой и нужной, тоже хотелось, чтобы кто-то называл ее малышкой, тоже хотелось, чтобы в ней разглядели что-то особенное. И понимала, что этого не произойдет. Никогда не произойдет. Но самое горькое, что в этом только ее вина.

— Мы договорились с Игнатом, что признаемся родителям, — сказала Ярослава. — Они должна знать про нас.

— И как вы сделаете это? — спросила Стеша, комкая в пальцах салфетку.

— Пока не знаю. Наверное, просто поговорим с ними сегодня. Я не хочу больше скрывать наши отношения.

— А если отчим будет против?

— Костя будет в шоке. Но не думаю, что он запретит нам общаться. Не сможет. У меня такое странное ощущение, — вдруг сказала Яра и ее вдруг передернуло.

— Что такое?

— Как будто кто-то смотрит.

Стеша огляделась — кафе было заполнено людьми, но сейчас на них вроде бы никто не смотрел.

— Вроде никого.

— У меня что-то с нервами после перелета, забей. Ну что, идем в библиотеку? — резко сменив тему, спросила подруга. Им нужно было подготовиться к одному из завтрашних зачетов, на котором нужно было сдавать совместный проект.

— Идем, — кивнула Стеша. Но подняться они не успели. Лежащий на столе телефон Ярославы завибрировал, и она ответила. Кто звонил, Стеше не удалось увидеть — плохое зрение часто подводило ее.

— Да, слушаю, — сказала Ярослава и нахмурилась. — Что? Хорошо. Поняла. Приеду. — Она отключилась и посмотрела на Стешу. — Слушай, мне нужно поехать домой.

— Прямо сейчас? — нахмурилась Стеша.

— Да… — Вздохнула подруга.

— Что-то случилось?

— Нет, просто я срочно должна уехать. — Казалось, что Ярослава что-то скрывает, но что?..

— А как же проект? Я одна его должна делать? — вдруг рассердилась Стеша, почему-то решив, что ей позвонил Игнат и куда-то позвал.

— Стеш, мне правда надо уехать. Очень.

— Зачем?

— Потом скажу.

— А проект?..

— Давай позднее решим? Все, я побежала. Извини, правда, извини! — Ярослава встала и схватила висевшее рядом пальто.

— Надеюсь, с ним тебе будет веселее, чем со мной! — крикнула ей в спину Стеша, которую вдруг охватила глупая обида. Подруга обернулась, взглянула ей в лицо, но ничего не сказала. Просто ушла, оставив