одну. Из витринного окна Стеша видела, как Ярослава выбежала из кафе и, что-то печатая, направилась к главной дороге. Такси вызывает?

Хотелось плакать. От обиды и от злости на саму себя. Стеша понятия не имела, что на нее вдруг нашло и зачем она обидела подругу. Неужели она действительно променяла проект и поехала к Игнату? Или у нее что-то случилось? Да что же она не сказала-то!

Стеша встала из-за стола в порыве догнать Яру и извиниться. На входе она столкнулась с мужчиной лет сорока — сорока пяти. Высокий, худощавый, подтянутый, гладковыбритый. С приятным парфюмом, одетый в куртку и кожаную кепку, козырек которой закрывал глаза.

— Извините, — буркнула Стеша.

— Ничего страшного, — ответил он спокойно. — У вас наушник упал, девушка.

Мужчина нагнулся и поднял беспроводной наушник, который действительно вывалился из кармана Стеши. Ей бросились в глаза его руки в черных перчатках — узкие и слишком длинные пальцы. Неестественно длинные, «паучьи». В книге Стеши был герой с такими же пальцами — это называлось арахнодактилия.

Она торопливо взяла наушник, поблагодарила мужчину и случайно заглянула в его лицо. Обычное, даже, наверное, симпатичное — в мужчинах старше себя девушка не разбиралась. Глаза умные и какие-то жесткие, цепкие.

Стеше вдруг стало не по себе. Мужчина кого-то неуловимо напоминал. Или кто-то напоминал его самого. Только кто?..

Они вышли из кафе. Стеша побежала в ту сторону, в которую ушла Ярослава, но увидела лишь то, как подруга садится в такси, и разочарованно выдохнула. Нужно ей позвонить. Она стала набирать номер Яры, но телефон, разочарованно пискнув, разрядился. С ним часто такое бывало на морозе.

— Она твоя подруга? — раздался вдруг голос позади Стеши. Она резко обернулась и увидела того самого мужчину из кафе.

— Ну да, а что?

— Да так, интересно, — ответил он. — Какая она?

Стеша удивленно заморгала. Это еще что за вопросы?

— А вам какая разница? — нахмурилась девушка, а мужчина вдруг вытащил из портмоне пятитысячную купюру. Она снова поймала себя на мысли о том, какие длинные у него пальцы. Паучьи.

— Просто расскажите, какая ваша подруга. И получите за это приятный бонус, — спокойно продолжил мужчина. Стеша опешила.

— А больше вам ничего не рассказать? Например, код сейфа, в котором деньги лежат.

Мужчина усмехнулся.

— Не стоит дерзить. Просто расскажите о подруге. А если дадите номер ее телефона, получите в два раза больше. Хорошая подработка для студентки, верно?

— Извините, мне нечего вам сказать, — ответила Стеша нервно.

— А если в четыре? Или в пять? — продолжал мужчина.

— Вы не слышали? Ничего я не буду вам говорить!

— Сказал же — не стоит дерзить. — Рука мужчины вдруг оказалась на ее плече — паучьи пальцы стряхнули невидимую пылинку, и Стеша дернулась. Ей вдруг стало страшно. Будто эта рука могла утянуть ее за собой в паутину.

— Какие-то проблемы? — неожиданно раздался знакомый голос. Сердце Стеши радостно екнуло — к ним приближался Серж, держа в руке стакан кофе. Он не сводил глаза с мужчины.

— Да нет никаких проблем, — широко улыбнулся тот. — Просто разговариваем.

— Мне не нравится, что вы с ней разговариваете, — сказал Серж, вставая между мужчиной и Стешей.

— О, прошу извинить. Ваша сестра? — с глумливой учтивостью спросил мужчина. Он смотрел на Сержа в упор, но тот не отводил взгляд.

— Какая вам разница?

— Или… девушка? — Тон мужчины все так же был вежлив, но он как будто насмехался над ними обоими — и над Сержем, и над Стешей. Только парню явно было все равно, а Стешу обуял стыд. За себя. Перед Сержем.

— Неуместные вопросы, — коротко ответил Серж. — Надеюсь, не увижу вас больше рядом с ней.

— Безусловно, не увидите, — хмыкнул мужчина и одарил Стешу насмешливым взглядом.

— Всего хорошего. Идем. — Серж снова взял девушку за руку и повел за собой — к машине. Когда Стеша оказалась в теплом салоне и обернулась, странного мужчины уже нигде не было.

Глава 101. Неожиданное признание

— Признайся, ты подрабатываешь принцем на белом коне? — спросила Стеша, стараясь шуткой скрыть свою нервозность.

— Почему? — поднял бровь Серж.

— Ну, ты опять меня спас, — ответила она.

— Думаешь, я принц? — улыбнулся он, только улыбка вышла невеселой. — Скорее, наоборот.

— Конь? — хмыкнула Стеша.

Парень рассмеялся, но его смех быстро оборвался, и выражение лица стало уставшим.

— Может быть, я чудовище, Стефания. Против которого борется принц.

— Не верю. Чудовища не могут быть такими прекрасными, — ляпнула Стеша и тут же покраснела. Но Серж не стал смеяться над ней, а просто ответил:

— Чудовища обычно и кажутся прекрасными. Иначе не смогут завоевать доверие тех, кого хотят растерзать. Ладно, это все лирика. Что от тебя хотел тот мужик? — нахмурился парень.

— Про Яру спрашивал, — ответила Стеша, поймав себя на том, что наслаждается спокойным глубоким голосом Сержа. — Он был с нами в одном кафе и, кажется, запал на нее. Номер телефона спрашивал. Деньги за это предлагал, придурок.

— А сама Ярослава где?

— Уехала куда-то. Ей позвонили, и она умчалась. Наверное, Игнат, — сказала девушка и мысленно обозвала себя дурой. За то, что она вспылила, было стыдно.

— Понял. Я отвезу тебя домой, не против? — предложил Серж.

— Спасибо большое. Но мне далеко ехать, а весь город стоит в пробках, приложение девять баллов показывает. Так что я сама доберусь.

— Мне несложно тебя подбросить. Напомни адрес.

— Слушай, Сереж, не нужно, — неожиданно для самой себя сказала Стеша. — Это лишнее.

Он нахмурился.

— Не совсем понял. Я тебя обидел?

— Нет, конечно, нет, просто… Не будь со мной таким милым. Иначе я буду думать не о том.

— И о чем же ты будешь думать? — Казалось, Серж был сбит с толку, и в его глазах холодно-голубого цвета читалось непонимание.

Стеша широко улыбнулась, хотя вдруг захотелось заплакать, и казалось, будто кто-то ледяной рукой сжал за горло, потому что голос