ответила Хель, а затем, словно в ответ на разочарованное выражение, проступающее на лице Кристины, добавила: — Тебе известно, что испытывают такие, как я: не способны думать; вынуждены беспрестанно охотиться или страдать от мучительного голода; задыхаться от ненависти и злобы. Я не хочу уходить; я боюсь оставаться в одиночестве.

Кристина похолодела. Она отлично помнила весь спектр тех незабываемых ощущений, которые обрушили на неё рахи; помнила, как они едва не свели её с ума. Она отлично понимала, что хочет услышать от неё Хель.

— Можешь оставаться столько, сколько захочешь.

Вельменно ответила вежливым полупоклоном, после чего отвернулась, словно навсегда закрыла для себя эту тему. На некоторое время между ними повисла гнетущая тишина. Когда же вельменно заговорила вновь, в её чистом и мелодичном голосе послышалось что-то, что при достаточной фантазии можно было принять за искреннее беспокойство:

— Ты уверена, что хочешь сражаться с этим существом?

— А какие у меня варианты?

— Ты можешь сдаться. Помочь ему получить то, что он хочет.

Кристина устало потёрла виски. Пару минут спустя на её лице появилась грустная полуулыбка:

— Знаешь, было время, когда мы с Духом играли в настолки — ну, разные игры. Так себе занятие, на самом деле: этому хитровану то ли постоянно везло, и ему попадались лучшие карты, а на кубике всегда выпадало именно то, что нужно; то ли он просто бессовестно мухлевал, и тогда у него не то, что карты, у него даже шахматы были краплёными… Само собой, выиграть в таких условиях очень сложно, почти невозможно.

Хель сдержанно кивнула, и Кристина со всё той же усталой улыбкой спросила:

— А знаешь, что он делал перед самыми эпичными разгромами? Интересовался, не хочу ли я сдаться на «почётных условиях», после чего называл количество ходов, которые оставались у меня в запасе.

— Это великодушное предложение, которое следовало бы рассмотреть.

— Да, но суть не в этом. Обычно я эти предложения не принимала, мне было интересно доиграть партию до конца, чтобы попытаться если не выиграть, то хотя бы оттянуть поражение. Пусть по его расчётам мне оставалось три хода — продержусь четыре, считай победила; пять — победила с разгромным счётом, можно открывать шампанское. Так вот, раз за разом проигрывая самыми унизительным способами, я кое-что заметила: то, что порой тебе везёт так сильно, что ты вытягиваешь даже самую безнадёжную игру вне зависимости от того, что выпадает сопернику. Дух это прекрасно знает, вот почему он предлагает сдаться.

Она обернулась к Хель и с удивлением обнаружила, что на неподвижном лице призрака проявляется что-то отдалённо напоминающее одобрение.

— Ты не вернёшься домой, если умрёшь здесь, — заметила вельменно.

— Может быть, но в таком случае, давай как следует удивим его напоследок?

Апрель, 2021 — Сентябрь, 2023

Послесловие

С трудом верится, но сегодня утром, после двух с половиной лет работы, на АТ появилась последняя глава «Связанных», а я наконец-то прожал кнопку «весь текст». Ура, товарищи! *хлопает детским шампанским*

Эта моя первая попытка написать что-то большое и цельное, и эта история закономерно давалась мне очень нелегко, даже несмотря на подготовленные планы, черновики и зарисовки — сказывались неопытность, отсутствие писательских навыков и самого банального таланта. Теперь, когда многое позади, я с некоторой самоиронией отмечаю, что по этому тексту, как по геологическим слоям, можно изучать историю моих попыток, экспериментов, ошибок, находок (их, к сожалению, меньше всего), застревания в тупиковых ветвях развития и медленный, но всё же прогресс. Это было отличное время, которое многому меня научило.

Эта история далась мне очень нелегко, ценой бессонных ночей, отчаянных попыток залезть на стену и искать пятый угол; она потребовала очень невероятного количества творческих сил и эмоций — намного больше, чем у меня когда-либо было. Подобный труд невозможен без помощи и поддержки друзей, читателей, критиков и просто неравнодушных людей.

Пользуясь случаем, я хотел бы поблагодарить их всех:

Мою близкую подругу, пожелавшую остаться неизвестной, за наши разговоры и обсуждения, в которых постепенно вырисовывались контуры этого мира. За то, что ты нашла время и прочла первые зарисовки глав, помогла с вычиткой материала; за обоснованную критику и поддержку. Без тебя эта история, возможно, смогла бы начаться, но, уверен, не смогла бы подойти к концу. Пользуясь случаем, передаю привет и лихой банде гоблинов (не спрашивайте!), а именно: гоблину-шаману, гоблину-лучнику и гоблину редактору. Отличная работа, парни, мы справились!

Читательницу и замечательного автора Марию Вилонову, за неугасимый интерес к моему миру, терпение и поддержку в особо тёмные времена, когда я был близок к тому, чтобы сдаться. Продолжаю вдохновляться твоими работами и ровняться на тот невероятно красивый язык, которым они написаны.

Художницу, творящую под ником Mamuka20, за потрясающе атмосферную первую обложку моей скромной работы, а также за иллюстрации к главам. Спасибо за оптимизм и выдержку — автора, вроде меня, который никогда толком не знает, что хочет увидеть на рисунке, ещё нужно перетерпеть!

Благодарю также и Михаила за ту самую версию обложки, которую вы можете видеть сейчас.

Читательницу и прекрасного автора Лию Сафон, за дельные замечания и подробные отзывы по выложенным главам, за внимательность к деталям и неожиданные выводы. Восхищаюсь талантом и всегда с большим интересом жду ваших комментариев.

Мою подругу А.Л., за помощь в корректуре первых глав и за ту въедливость, с которой ты помогла мне выловить и исправить целую кучу типичных для меня ошибок.

Большого и доброго филолога (это, разумеется ник), за помощь в редактуре первых глав. До сих пор сожалею, что наше сотрудничество прервалось по моей вине.

Читательницу под ником Modi, за самую живую поддержку ещё в те времена, когда эта работа только начиналась. Жаль, что у нас не так много времени, чтобы просто посидеть и поговорить, как раньше.

Читателей Виг Тора (ну где же «Диалогия»?), Михаила Владова (всё получится), Иру Ку (перечитываю рассказы и улыбаюсь, как идиот), А.Р. Базиля (замечания учтены) и многих других, которых я, к сожалению, не знаю по именам и никам, за замечания, помощь, отзывы, советы — за то, что вы есть и были со мной всё это время.

Когда-то я считал, что моей самой большой ошибкой стала выкладка работы до её завершения. Вероятно, это так: текст от этого действительно пострадал. Но текст всегда можно исправить, довести до ума, переписать — а вот хороших людей можно и не встретить.

Огромное спасибо!

С наилучшими пожеланиями,

О.Я.