– Мама? – удивилась Настя. – А почему?

– Она сказала, что ты собралась замуж.

Последовало короткое молчание, а затем Настя еще более удивленно и даже разгневанно опровергла эту версию.

– Она так думает, потому что я переехала к одному знакомому. Но мы с ним… Мы – как брат и сестра.

Последние слова девушка произнесла как-то застенчиво, будто не рассчитывая, что ей поверят. Мария и не поверила.

– Нет, правда, он удивительный тип, – с нервным смешком сказала Настя. – Мы ровесники, и знаешь, мне начинает казаться, что он мой родственник. Я действительно живу в его квартире, но мы… Хотя ты не веришь.

– Брось, что ты, – все еще посмеивалась Мария. Она решила, что девушка выдумала эту историю, чтобы как-то прикрыть то, что забыла прежнего возлюбленного. – Всякое случается. Кстати, у меня все с точностью до наоборот. Я вышла замуж.

Настя ахнула и в первую секунду не нашлась с ответом. Потом осторожно спросила, не шутка ли это? Как можно так быстро выйти замуж? Они виделись совсем недавно, и тогда Маша ни слова не сказала о своих планах.

– Ну, теперь и ты можешь мне не поверить. Хотя у меня в паспорте все ясно обозначено.

– Ну и дела… – протянула девушка. – Случается же у некоторых… Я уже и думать перестала о том, чтобы обзавестись семьей.

«Неужели не врет? – усомнилась Мария. – Она еще слишком молода для подобных мыслей».

Решение позвонить Насте пришло как-то само собой. Уволившись с работы, выйдя замуж, женщина еще острее, чем прежде, ощущала отсутствие подруг. Нет, теперь ей не приходилось коротать вечера в одиночестве, рядом был любящий, хотя зачастую слишком усталый для нежностей супруг. Но даже самая влюбленная новобрачная на свете иногда хочет поболтать с подружкой. Хотя бы затем, чтобы похвастаться. С мамой откровенного разговора не получалось, та наблюдала за новым зятем с каким-то испугом. Марии порой казалось, что она воспринимает его как какое-то аномальное явление и не доверяет его реальности. Тогда женщина и вспомнила о Насте.

– Я тебя поздравляю, – сказала девушка. – Ты переехала?

– Нет, пока живем у меня. Заглянешь как-нибудь? Кстати, запиши мой мобильный телефон, я его тебе, кажется, не давала. Если соберешься, предупреди хотя бы за час, я что-нибудь приготовлю. Только лучше приезжай днем, когда муж на работе. От двух до шести.

Настя засмеялась:

– Теперь верю – ты вышла замуж! Я приеду, делать все равно нечего. Я ведь уволилась.

– И я тоже. Он меня прямо заставил! – с невольной гордостью похвасталась Мария. Она уже научилась извлекать из своего безделья некое удовольствие, пополам с тщеславием.

– Требует, чтобы ты вела хозяйство?

– В общем, нет. Просто ему так было удобнее. Так приедешь?

– Хоть сейчас.

Встреча была такой сердечной, будто они и впрямь были закадычными подругами, а не виделись до этого всего несколько раз, и то мимолетно. Мария разнежилась и расцеловала Настю. Та, украдкой оглядев ее, пришла к выводу, что замужество пошло женщине на пользу. В ее лице что-то изменилось: оно уже не выглядело таким скучным, застывшим под серой угрюмой маской. Мария расцвела и помолодела почти до неузнаваемости. И первым ее признанием было то, что она совершенно отказалась от алкоголя.

– Мне и раньше это особой радости не доставляло, но нужно же было как-то расслабляться после работы. А теперь ни к чему, и потом… Знаешь, я ужасно счастлива.

Настя печально улыбнулась:

– Значит, с нашим планом ничего не выйдет.

– С каким планом? – изумилась та и, вдруг вспомнив, смутилась. – Ах, ты все про ту несчастную женщину… Нет, я так ничего и не могу припомнить. Скорее всего я случайно столкнулась с нею на улице. Ведь никому не запретишь ходить там, где он хочет.

– Да, – почти не слушая, согласилась Настя. – А все-таки я часто думаю о ней.

– Почему? Ты же ее и в глаза не видела.

– Зато часто о ней думала… Все-таки Николай…

Мария посерьезнела и вдруг стала прежней – собранной, замкнутой, деловитой.

– Мой тебе совет – забудь. Так ты долго не протянешь.

– Мне все говорят – забудь. Родители, Антон – это парень, у которого я живу… Да и я сама себе… Но сказать-то легко. Забыть невозможно!

– Ты его так любила?

Настя отвернулась, предпочтя уйти от ответа. Она оглядела комнату, тут ничего не изменилось, за исключением нескольких деталей, по которым можно было догадаться, что в доме появился мужчина. На столе лежала скомканная пачка сигарет, на спинке стула висели два галстука, уезжая на работу, Борис долго сомневался, который надеть, и наконец, сославшись на невыносимую жару, уехал вовсе без галстука. И почему-то на стуле, прямо на сиденье, стояла пара ботинок. Мария увидела их и бережно переставила на ковер.

– Они новые, – оправдалась она. – А Боря прямо сходит с ума по красивой обуви. Знаешь, мужики такие кокетки! Хуже нас.

– Ну, не все.

– Брось. Красивые – все. Кстати, показать свадебные снимки? – И Мария поторопилась усадить гостью. Ей почему-то показалось, что девушка собирается распрощаться. Мелькнула мысль, что та явилась в надежде получить ответ на когда-то заданный вопрос. Думать так было неприятно, Мария рассчитывала, что у них завяжутся более теплые отношения.

Она была не совсем неправа. За прошедшие недели Настя слегка успокоилась, во всяком случае прежних истерик не было. Думать о погибшем женихе она, однако, не переставала, хотя и не предпринимала больше никаких действий. Антон даже сам спросил – не нужна ли ей какая-то помощь? Ведь он обещал содействовать, чем сумеет. Может, опять нужно куда-нибудь с ней съездить? Так стоит лишь сказать.

– Ты золотой парень, – с благодарностью ответила она. – Но я ни черта не могу придумать.

Чистякову она больше не звонила. Было совершенно бесполезно рассчитывать на помощь этого малоприятного старика, да и что он мог ей сказать? Позвонила она лишь во Владивосток, с превеликой осторожностью, с почты, чтобы, часом, не узнали ее номер. Спросила, не продвинулось ли дело Николая, не нашли ли кого? Этими вопросами, заданными, как ей казалось, вполне деликатно, она переполошила родственниц покойного, и ей пришлось бросить трубку, когда они непременно захотели знать, кто звонит? Она еще несколько минут сидела в тесной кабинке, где нечем было дышать, и водила пальцем по запотевшему изнутри стеклу в двери. Хотела было перезвонить и на этот раз честно представиться, рассказать о себе… Но не сделала этого. Зачем? Знакомиться нужно было раньше. А кто она сейчас – бывшая любовница, да еще и брошенная любовница… Уж никак не вдова.

«Но почему они до сих пор никого не нашли? – размышляла Настя. – Неужели не было никаких свидетелей? Ведь его зарезали на улице… Не могу об этом думать».

Отчего покончила с собой Чистякова, волновало девушку куда меньше. Скорее ее тревожил образ этой женщины. В нем было что-то странное и неприятное, впрочем, как и в ее отце. Наверняка эта черта была фамильной. В любом случае в момент ее смерти Николая в кафе не было, а если судить по их отношениям, то и виделись они давно.