– Ну что ж, тогда пошли, – подытожил Ксермет. – Мне будет вас не хватать, ребята.

Четверо мужчин двинулись внутрь средневекового замка, в недрах которого располагалось одно из самых высокотехнологичных устройств, которые только были созданы в этой вселенной.

Одному из них не терпелось своими глазами увидеть, как работает перемещение между мирами. Ведь кроме звания главного дебтеры Новой Гакруксии он носил теперь еще и тайное звание хранителя облачных сфер Огмы. В его руках был мощнейший источник энергии, о котором он знал ничтожно мало, но который он поклялся защищать и охранять.

Другой из них провожал двух друзей, которых он никогда в жизни не думал обрести, но которых ему очень не хотелось терять. Он знал, что провожает их навсегда и никогда больше не увидит. Но он также знал, что горечь потери не будет долгой. В его руках лежало будущее своей страны, которую он намерен был вернуть к прежнему величию.

Третий мужчина возвращался домой. Он возвращался из путешествия, в которое никогда не хотел отправляться, но которое стало для него самым важным в жизни. Он знал, что его жизнь никогда уже не будет прежней.

Четвертый мужчина сказал, что возвращается домой. Он также сказал, что этот путь будет непрост и по пути у него есть дела. Все это было оболочкой правды, о деталях которой никто не догадывался. Мысли четвертого мужчины были спрятаны от чужих глаз под покровом черного капюшона.

Солнце обрело багровый оттенок и начало скатываться в бесконечное море. Мужчины вошли внутрь замка.

Море этого не заметило. Морю было все равно. У него впереди была вечность.

Шторы квартиры были раздвинуты, и в комнату проникали теплые лучи июльского солнца. Погода в Питере в этом году радовала: вот уже третью неделю подряд на улице было безоблачно и жарко. До аномальной жары, которая накрыла город восемь лет назад, было, конечно, далеко, но Андрей и не возражал.

Он был рад наконец оказаться дома, хоть за последние несколько лет само понятие «дом» для него часто принимало самые неожиданные формы. Путь домой был нелегок. И не только на далекой Огме, но и на родной Земле. Андрей скосил глаза на стену, где в рамке висела газетная вырезка.

«Пропавший без вести петербуржец найден через восемь лет в Австрии», – гласил заголовок, набранный жирными заглавными буквами. Рядом с ним красовалась фотография Андрея в форме легиона Новой Гакруксии. Статья начиналась с перечисления событий вроде «исчез по пути до дома», «ничего не помнит о случившемся», «найден в австрийском поселке Абтенау без документов», «никак не может объяснить свой загадочный внешний вид» и заканчивалась бредовыми догадками журналиста вроде «стал жертвой деятельности загадочной секты средневековых рыцарей тамплиеров» и «был похищен и использован для тайных экспериментов по изменению сознания».

Андрей усмехнулся. Столь недавние события казались ему самому теперь какими-то нереальными, как будто они никогда и не происходили или случились с кем-то другим, а не с ним самим. Только черный браслет на его запястье, несколько шрамов, полученных за время его отсутствия на родной планете, да регулярный обмен образами с Ксерметом напоминали ему о том, что все это не была выдумка его больного воображения.

Хотел того Андрей или нет, но теперь он оказался хранителем портала и облачной сферы, спрятанных во дворах старого Петербурга. Алина была бы рада. Наверное. Макхэкв подготовил его к этой роли, объяснив все тонкости обращения с браслетом и особенности устройства самого портала.

Макхэкв рассказал ему, что отец Алины активировал на своем браслете функцию локализации портала. Именно благодаря этому Андрей получил во сне подробные инструкции, как пройти к той злосчастной церкви во дворе-колодце. Андрей догадывался, что сделал он это, похоже, когда-то давно, из осторожности, возможно, после своего пребывания в советских лагерях. Он, видимо, больше ни в чем не был уверен и не хотел, чтобы портал был потерян бесследно.

Андрей встал из-за стола, взял ноутбук и устроился на диване поудобнее, поставив ноутбук себе на колени. Он прокрутил написанный им документ к началу и принялся его перечитывать. Как сказал Макхэкв, задача любого хранителя состоит в передаче своих знаний, и Андрей решил записать все как можно раньше, как говорится, на свежую память.

«Наш мир, каким мы его знаем, возник, можно сказать, по ошибке. Как бы ни трудно было в это поверить, Земля – это мир, которого не должно было быть. Людская цивилизация возникла не тысячи, а миллионы лет назад, на далекой планете Алия в далекой галактике.

Алиоты добились многого и достигли вершин технического прогресса. Они научились летать между звездами и за долгие годы своего развития заселили все пригодные для жизни планеты в своей галактике, не брезгуя при этом уничтожением местных цивилизаций, если таковые имелись.

Алиоты победили болезни, а позднее и смерть. Они научились модифицировать собственный организм и останавливать старение. Этот процесс превратился в рутинную процедуру, которую необходимо было повторять раз в несколько тысяч лет. Право каждого индивидуума на вечную жизнь было закреплено в высшем законе Конфедерации.

Однако таким образом алиоты открыли ящик Пандоры. Население начало стремительно расти, и ресурсы галактики стояли на грани истощения. Хотя звездолеты алиотов теоретически могли достичь других галактик, это занимало слишком много времени, чтобы даже мечтать о массовом переселении.

Но на помощь вновь пришел технический прогресс. Алиоты разработали мощнейшие источники энергии, облачные сферы. Столь мощный источник энергии мог постоянно держать открытым портал, способный искривлять пространство. Проблема была практически решена, оставалось лишь доставить такие порталы и сферы в другие галактики.

Алиоты определили в восьми соседних галактиках возможные экзопланеты, которые должны были стать базами для их колонизации. Было отправлено восемь звездолетов, каждый из которых нес с собой портал и семь облачных сфер. Все было рассчитано так, что каждый последующий портал должен связаться с предыдущим, образовав таким образом что-то вроде Великого Межгалактического Тоннеля.

Но не все пошло по плану. «Атлантида», корабль, отправленный на Землю, попал по пути в сильный метеоритный дождь. В результате команда была вынуждена перейти на ручное управление. Экипаж не справился с посадкой, и «Атлантида» упала в воду.

Когда в родных мирах алиотов поняли, что сигнала от «Атлантиды» больше не будет, они послали вторую экспедицию. Когда прибыла на Землю, она обнаружила там абсолютно новую цивилизацию на начальных этапах становления. Проход между мирами был открыт, и, пока в Конфедерации алиотов разгорались дебаты о том, что делать с цивилизацией людей, несколько групп древних персов проникли в следующий за Землей мир, Огму. Они основали в нем несколько поселений, положив начало еще одному случайному миру, которого не должно было быть.

Но беда не приходит одна, и Земля стала для алиотов не единственным сюрпризом».