Я помогаю выбраться Нике. Это не самое мудрое решение, мы не знаем, что там, снаружи. Но мысль приходит запоздало. Нике выскакивает из лифта как чертик из коробки, резко поворачивается – и оружие в ее руках заходится длинной очередью.

– К бою! – возбужденно кричит Пат, пытаясь вырваться следом. Но за Нике выскакивают Чингиз и Маньяк, лишь потом удается выбраться ему. Затем выбираются Зуко и Падла.

Мы с Крейзи покидаем лифт последними.

От прежних пейзажей – диких, природных – нет и следа.

Лифт валяется на крыше здания неимоверной высоты. Порывами налетает ледяной ветер. А на крыше – десятка два ящеров.

Нас спасает неожиданность появления. Это явно не люди в телах монстров, это порождения программы. Но и у них есть какая-та заданная скорость реакции. Они возились возле какого-то оружия, напоминающего зенитную пушку с прозрачным щитком вокруг ствола, нацеливали его вниз…

Теперь им приходится отбивать атаку с тыла…

Ракетомет у Пата тяжело чмокает, набирая в стволы ракеты. Это слишком долго… Я начинаю стрелять одиночными, и первые же заряды расшвыривают нападающих.

Оружие, нам нужно тяжелое вооружение…

Двое монстров прорываются к нам вплотную. Нике упирает свою пушку в живот и начинает расстреливать их уже не очередями, а какими-то пакетами голубых игл, словно картечью. Одного ящера сразу уносит в сторону, второго убивает Крейзи из лезвийной винтовки.

Монстры наконец-то перегруппировались. Двое начинают разворачивать в нашу сторону свою странную пушку, а остальные открывают огонь из лучевого оружия.

И в этот миг Пат дает залп. Отдача слишком сильна, его подбрасывает в воздух и зашвыривает обратно в кабинку лифта.

Зато поле боя остается за нами.

Клочья мяса и брони. Лужи крови. У моих ног дергается оторванная взрывом лапа, длинные когти царапают ботинок, оставляя на нем глубокие царапины.

– Пат! – Чингиз вытаскивает пацана из кабинки. Тот очумело вертит головой, но оружия не выпускает. – Дай!

– Я что, плохо стрелял? – возмущается Пат.

– Хорошо, – признает Чингиз, но ракетомет все-таки отбирает. – Ты сильный, ты очень сильный. Только легкий.

– Ну и влипли. – Маньяк морщится, прижимая ладонь к боку. Из-под пальцев сочится кровь.

– Влипли? – Крейзи смотрит на него. – Юноша, мы должны благодарить Господа за столь удачное место появления! Это сотый этап! Сюда доходят единицы! И не с этими… пукалками! – Он потрясает своей чудовищной винтовкой. – Хорошо, что мы оказались в стороне от основных вражеских сил…

Крыша по площади невелика, с волейбольную площадку. Со стороны здание наверняка смотрится как вонзающаяся в небо игла. Не сговариваясь, начинаем искать спуск вниз.

Спуска нет.

На вертолетах, что ли, сюда доставляли команду монстров?

Финалом безрезультатных поисков служит негромкий взрыв. Наш несчастный лифт окутывает пламя, и через несколько секунд от него остается лишь горстка пепла.

– Готова твоя программа, – насмешливо замечает Крейзи. Тяжело ему. Он все-таки пытается играть сразу за две команды…

Маньяк демонстративно смотрит на часы:

– Пять с половиной минут. За это время я бы выпотрошил весь ваш сервер… если бы хотел.

Крейзи начинает злиться, но спорить не пытается.

– Так где мы оказались? – спрашивает Чингиз. – Сусанин! Нам срочно нужен проводник… отсюда.

Дик, держа винтовку за цевье и чем-то напоминая сейчас Натаниэля Бампо, подходит к краю крыши. Мы следуем за ним.

Черт… как все-таки высоко.

Ненавижу высоту. Даже придуманную.

Здание вздымается чуть ли не на километр. Вокруг полно таких же или чуть поменьше. Улицы с высоты кажутся узкими, но на самом деле должны быть шире любого проспекта.

И ветер.

Падла одной рукой держит Пата, а другой цепляет за пояс Маньяка. Тот против столь трогательной заботы не возражает… у кряжистого хакера куда меньше шансов быть сдутым с крыши.

– Вон там начало этапа! – кричит Крейзи. – Там вы должны были выйти, обычным порядком! Потом проход по городу, к императорскому дворцу… И схватка с Императором…

– Кто играет за Императора? – интересуется Маньяк.

– Программа. Но радоваться не спешите, ее показатели такие, что справиться будет нелегко. Это особая, самообучающаяся программа, она анализирует и запоминает все удачные действия противников, собственные удачи и промахи. Стоила нам чертову уйму денег… куда проще справиться с настоящим, живым игроком, чем с ней. Можно сказать, что вам придется противостоять всем, кто проходил «Лабиринт» до вас…

– Вначале нам надо спуститься. – Нике перебивает Крейзи Тоссера. – Давайте решать проблемы по мере их поступления, о’кей?

В режиме метания ракетомет почти не дает отдачи. Блестящие цилиндрики уносятся из ствола и падают по навесной траектории.

Чтобы пробить дыру в крыше, потребовалось три заряда. Смотрю на индикатор – осталось еще пять. Негусто.

Подходим к дыре – и останавливаемся в недоумении.

Изнутри здание представляет собой пустую коробку. Только по стенам кое-где есть лампы. А все внутреннее пространство заполнено решетчатой арматурой.

– Это что? – спрашивает насмешливо Маньяк. Крейзи почему-то смущается:

– Ну… невозможно создать все элементы столь большого игрового поля… никто не предусматривал появления здесь столь неожиданного десанта…

– Муляж, – продолжает издеваться Маньяк. – Эх, помню, как в «Думе» сквозь стены ходили…

– А если бы здание было пустым изнутри или, наоборот, целиком из бетона? – отстаивает честь создателей «Лабиринта» Крейзи. – Тогда бы ты посмеялся!

– Мы бы посмеялись, – поправляет его Падла, тяжело опуская руку на плечо Крейзи. – Ты забыл, что мы в одной команде?

– Мне это еще много раз напомнят. – Крейзи сбрасывает его руку. – Ну что? Спускаемся?

Километровая бездна под нами. Ложусь на край пробоины, дотрагиваюсь рукой до гнутой арматурины. Вроде бы держится крепко…

– Пошли, – говорит Нике. Свешивает ноги, примеряется и ловким движением перескакивает на решетку. Ничего себе гимнастка!

Глубина-глубина, я не твой… Отпусти меня, глубина…

Это нечестно. Просто-напросто нечестно по отношению к остальным. Но я не выдержу этого спуска, если иллюзия сохранится.

Голова отзывается легкой давящей болью.

Ничего.

Зато теперь передо мной всего лишь картинка. Уходящая вниз шахта, заполненная такими удобными перекладинами. Я прыгнул вниз, уцепился за арматуру.

Проще пареной репы.