Джером называл себя ничтожным слабаком и трусом, не способным перед собственным носом разглядеть истину и выполнить свой долг. Вот и теперь он спрятался под землей. Люди умирали из-за решений, которые однажды принял Джером. И вместо того, чтобы стоять с ними плечом к плечу, он убедил себя и остальных, что цель его не менее важна, хотя на деле он попросту бежал от ответственности.

Юноша поднял Алый Меч и всмотрелся в блестящую сталь клинка. Из кристального зеркала на него глядело собственное отражение — юноша, повзрослевший раньше срока, обманувшийся во всем, даже в собственных победах. Все, о чем он мечтал, лежало на расстоянии протянутой руки. Победи королеву, и перед тобой откроется новая жизнь в радости и достатке, которые перевесят все страдания и лишения. Никогда еще Джером не был так близок к осуществлению своей мечты.

Джером поднес Меч к лицу и хотел посмотреть в собственные глаза. Может быть, в них пряталось то, что притягивало невезение и беды, какая-то часть души, которую можно убрать, и тогда…

Трудно что-то разглядеть, когда под блестящей гладью кружится хоровод огней. Он покачал клинок, подбирая угол, и не поверил собственным глазам. Вот же оно, прямо посередине каменной стены.

Отверстие.

Джером хлопнул по стене рукой. Камень такой же ледяной и шероховатый, такой же неприступный, как и прежде. Но в клинке он увидел, как хватается пальцами за пустое пространство, разверзшееся в скале.

Джером вскочил на ноги и встал перед скрытым от глаз отверстием. Ему мгновенно вспомнился утес, на котором находился вход в Уитлок. Было нечто общее. И древины, и королева — аватары своих родов. И те, и другие использовали магические чары. Но мог ли Джером противостоять им?

Юноша вновь подверг камень изучению, сначала с помощью физических ощущений, затем посредством Меча. Без сомнения, прав Меч. Талисман не обмануть с помощью колдовства.

Но победит ли Меч силу, которая угрожает ему? На это оставалось только надеяться. Самому Джерому не доставало ни знаний, ни умений. Ему не удалось ни отворить потайного замка, ни пройти сквозь зачарованную дверь. Если Меч не рассеет чары, не поможет ничто.

Джером занес клинок над головой. Замешкавшись на мгновение перед ударом и зажмурив глаза, юноша напомнил себе, что это единственный способ спасти Маришу и закончить войну. Его страстное желание смешалось, закружилось вместе с энергией Меча, слившись в единое целое.

Юноша нанес удар.

Потайная дверь вспыхнула огнем. Меч рассекал пустое пространство. Джерома закружило на месте.

Юноша быстро оправился и увидел темный туннель, уходящий вглубь. Джером не задумывался над тем, что скрывалось в нем. Он знал наверняка.

Стиснув зубы, юноша осторожно вошел в туннель.

Колокола били отступление.

Звон разливался уже некоторое время. Но в отличие от падения первой крепости, на этот раз Невик был не в резерве, а на первых позициях и не мог немедленно отозваться на призыв. Вырваться из гущи боя никак не удавалось.

Вокруг бушевало сражение. Оставалось только развернуться и бежать, но повернуться к врагу спиной хоть на мгновение означало верную гибель. И Невик продолжал бой вместе с остальными воинами, медленно отходя в тень третьей крепости в надежде, что отряды на стенах и мостах прикроют их и задержат наступление драконов. Он молился о спасительном чуде.

Ящер бросился на барона, но, занятый схваткой с другим драконом, тот не сумел отразить нападение. Зверя перехватил другой воин, проткнув тому горло пикой. Дракон отбивался и визжал, соскальзывая по древку. Невик помог солдату прикончить гадину. Булава обрушилась на драконий череп, и сопротивление прекратилось.

Прежний противник прорвался мимо двух вооруженных пиками бойцов и вновь нацелился на его горло. Невик отпрянул в самое последнее мгновение, иначе его голова полетела бы с плеч. Но когти задели плечо, разорвав кольчугу и оставив кровоточащую рану. Невик попятился назад, оступился о драконье тело, упал на спину и увидел перед собою свинцовое небо.

На счастье, Трой оказался неподалеку. Тело дракона без лапы и с пробитой грудью придавило Невика. Двое воинов добили зверя, а командующий помог Невику подняться.

Невик едва передвигал ноги, а Трой толкал его вперед к воротам, отбиваясь по пути от драконов. Перед отступавшими выросла стена защитников Суариса, в которую ударилась черная волна. Зазвонили колокола. Невик почувствовал, как ужас овладевает им.

Они бежали из последних сил, за ними неслись драконы. Последний бросок, и они едва успели вскочить на третий ярус до того, как подпорки убрали, и скат сорвался. Драконы, пробившиеся вместе с последними из людей, были моментально окружены и уничтожены. Ворота с грохотом затворились.

— Вы ранены?

Невик медленно поднял голову на солдата, не понимая, почему тот кричит на него.

— Барон, вы ранены?

Невик не отвечал. Солдат, подбиравший раненых и убитых, подозвал отряде носилками.

— Он в порядке, сержант, — заявил Трой, поднимая Невика.

Юный сержант нахмурился, покачал головой и вернулся к своему делу.

На дрожащих, неверных ногах Невик поднялся вслед за Троем на третью крепость Суариса. Горожане, спешившие на четвертый ярус, еще попадались на улицах. Битва за второй ярус не продлилась и четверти часа. Только чудом смогут они теперь, изнуренные сражением, удержать третью крепость.

— Надо остановить колдуна и демона, — прорычал Трой.

Невик кивнул. Это была единственная возможность отбить новую атаку. Но они уже испробовали весь свой арсенал вооружений и хитростей. Нечего и думать о том, чтобы прорваться сквозь строй драконов и вступить в схватку с колдуном и демоном. К тому же оба их противника казались неуязвимыми перед любым оружием. Положение было безнадежным.

Враги, по всей видимости, также осознавали это. Колдун и демон, не теряя времени, прошли сквозь драконье море, чтобы проложить ящерам дорогу к третьей крепости. Как и прежде, защитники бросили все силы и вооружение против колдовских чар и каменных кулаков.

Слушая стук камня в ворота, жадный рев и визг драконов, собравшихся на волшебном мосту, Невик заметил поразительную покорность, которая появилась в лице Троя. От лучезарной гордости и решимости не осталось ничего. Невик не смел глянуть в другие лица, боясь встретить в них то же самое.

Командующий Трой вздохнул.

— Как там Торин? — пробормотал он. — Заканчивал бы он поскорее.

С этими словами Трой устремился навстречу неприятелю, призывая товарищей к бою. Невик только подивился силе его духа.

* * *

Скованный страхом, Эллайен стоял на краю пещеры, ведущей в логово дракона. Даже во сне чудовище было неуязвимо. В сотне шагов от его укрытия оно разлеглось на горе камней и костей существ, забытых многие столетия назад. Губы скривились, открыв стену клыков, каждый из которых был больше человеческого предплечья. На чудовищной морде застыла маска ненависти. Свернувшееся во сне, закованное в броню тело казалось воплощением чистой силы и мощи. Перед Эллайеном лежало самое уродливое — и одновременно самое прекрасное создание из тех, что ему доводилось видеть. Создание, которое могло раздавить его, как он — надоедливую блоху. Салю существование такого зверя…