вода, хотя это и не обязательно должно быть так. Запускается с большим ускорением с магнитной подставки, а как только он покидает пусковую установку, следует толчок разгоняющими абляционными лазерами. Лазеры выполняют большую часть работы. Они могут направлять посылку на довольно большое расстояние после запуска, применяя смещенную от центра абляцию. То, что вы там увидели, - это след пара: выхлоп собственной паровой ракеты из пакета.

В голосе Гектора звучала гордость; гордость за сложный технический процесс, работающий по плану. Джеффри понял или подумал, что понял. Гектор думал не только об этом единственном событии запуска или даже об одном ледяном астероиде. Он не думал об этой единственной посылке, начинающей свое долгое путешествие домой. Он думал о тысячах объектов Экинья в поясе Койпера, о десятках тысяч других среди астероидов и ледяных тел. Машины делают свою работу неустанно и эффективно, впрыскивая лед, органику и металлы в вакуум - корпускулярный поток, о существовании которого большинство людей едва подозревало. Не имело значения, что этому единственному пакету потребуются годы или десятилетия, чтобы добраться до своих клиентов. Что имело значение, так это тысячи, миллионы, точно так же, как это уже было на их пути вперед. Это была самая грандиозная машина на свете: единственный промышленный завод, площадь которого превышала площадь орбиты Нептуна. Паутина конвейерных лент, сосредоточенная на солнце и его маленьком скоплении теплых, обитаемых миров.

И не просто какая-нибудь промышленная машина. Та, которую его семья создала ценой крови и тяжелого труда на протяжении ста тяжелых лет. Они построили эту машину и заставили ее тикать и жужжать, как часы Брейтлинг.

Пусковая установка снова вспыхнула. След пара прорезал его зрение ярко-синей раной.

- Тогда мы ошибаемся, - сказал Джеффри. - Или корабль изначально прибыл не отсюда. Если этот лед все еще добывается...

- Это ничего не доказывает, - сказал Гектор. - Кубометр обработанного водяного льда каждые девяносто секунд? Это ничто по сравнению с массой этой глыбы. Даже если бы мы добывали его в течение ста лет, к настоящему времени мы извлекли бы всего несколько десятков мегатонн. Конечно, лед нуждается в очистке, и часть его используется для термоядерных генераторов, питающих пусковые установки и оборудование для добычи полезных ископаемых... но мы все еще говорим о незначительной доле от общей массы.

- Он имеет в виду, что там все еще достаточно места для чего-то еще, - сказала Джумаи. - Я так думаю.

- Это просто камуфляж, - согласился Гектор, - чтобы любопытные глаза не приглядывались слишком пристально.

- До сих пор, - сказал Джеффри.

Медленное вращение ледяного астероида давало ему множество возможных траекторий запуска. В зависимости от спроса в системе было несколько мест, куда не стоило отправлять пакеты. Большинство из них были бы нацелены непосредственно на Марс, который на сегодняшний день является крупнейшим потребителем водяного льда и органики. Меньшая часть была бы выпущена в сторону Луны, посеребренная монослоем отражающей изоляции, или нацелена на Сатурн или поселения вблизи Юпитера. Газовые гиганты могут быть использованы для доставки полезных грузов как из пращи или с помощью лазеров в другие места, если за прошедшее время структура спроса изменится.

Конечно, то, что могло быть нацелено на точку в небе, всегда могло быть нацелено на приближающийся корабль.

- Нам следует быть осторожными, - сказал Гектор, очевидно, следуя тому же ходу мыслей, что и Джеффри, и придя к аналогичному выводу.

- Юнис устроила так, чтобы мы прибыли сюда, - сказал Джеффри. - Мы можем быть уверены в этом. - Но он мог понять тревогу Гектора. Гектор уже нарушил секретные договоренности Юнис, и его собственный корабль был разорван в клочья ее молниеносной защитой. Ему не нужно было быть свидетелем нападения на "Киньети", чтобы помнить о возможных последствиях.

- Даже если бы я верила, что она не облажается, - сказала Джумаи, - шестьдесят лет - это долгий срок для того, чтобы все продолжало работать. Возможно, она запрограммировала этот корабль на возвращение к "Львиному сердцу", и, возможно, она запрограммировала "Львиное сердце" ожидать этого. Но что, если какая-то часть этого плана не прошла через прошедшие годы в целости и сохранности?

- У нас есть внешняя связь? - спросил Джеффри.

- Мы можем отправлять и получать сообщения между нами и Землей, если ты это имеешь в виду, - сказала Джумаи. - Вообще-то, тебя ждет сообщение. Ты хочешь услышать его лично?

Прежде чем ответить, он посмотрел на Гектора. - Я не думаю, что теперь между нами есть какие-то секреты, не так ли?

- Возможно, и нет, - сказал Гектор.

Как он и ожидал, сообщение было от Санди.

- Я буду краткой, - сказал ее образ. - Если вы там, где мы думаем, то время доставки этого сообщения туда и обратно составит около десяти часов. Во-первых, я надеюсь, что вы все в безопасности и здоровы. Мы отслеживали ваш выхлоп до того момента, когда двигатель выключился, и к этому времени вы двигались быстрее, чем любой пилотируемый корабль в истории. Мы не заметили вашего замедления, но этого следовало ожидать: к тому времени ваш выхлоп был бы уже направлен от нас, и большая часть излучения направлялась бы за пределы системы, а не обратно к нам. Нам не удалось получить доступ к телеметрии с корабля, но, если не считать его скорости, казалось, что он функционирует нормально. Конечно, если вы это слышите, мы можем предположить, что вас вывели из спячки. Что касается того, что вы найдете в "Львином сердце", боюсь, не смогу вам сильно помочь. Нам нужно многое наверстать, брат. Сейчас я с Лукасом: он рассказал мне, что произошло в Зимнем дворце. Я тоже вернулась на Землю - ты узнаешь об этом по квангл-тегам. Я вернулась быстрым путем, на одном из наших собственных кораблей. То, что произошло в Эволюариуме... это сложно, и я все еще не уверена, что понимаю все это.

Санди поколебалась, прежде чем продолжить: - Паны обманули нас, Джеффри. Труро, Холройд... человек, которого я встретила на Марсе. Означает ли это, что мы вообще не можем им доверять, или что мы все еще можем доверять некоторым из них... Я пока не знаю. Думаю, мы все еще можем доверять Аретузе, и у меня нет никаких сомнений насчет Чамы и Глеба... но считаются ли они по-прежнему Панами, сказать сложнее. - Она сверкнула торжествующей улыбкой. - Они не победили, это главное. К настоящему времени я почти уверена,