нуждаются в дорогостоящем лечении. Выходит недешево, сама понимаешь, но мне позволяют этим заниматься, потому что СМИ получают красивую картинку. Против меня пару раз пытались подавать иски фармацевтические корпорации, якобы я расшифровал состав их лекарств и копирую их без лицензии. Такие иски юристы СКП на завтрак жрут, но важен сам факт. В ноябре Бегемот атаковал Мехико, и я в течение семи часов сшивал по кускам горелые, облученные полутрупы. Единственным, кто заметил это, оказался Кайзер. А вот когда он это упомянул в своем выступлении, это заметили буквально все, и ко мне прилипло клеймо неонациста. Канберра и Симург… ну ты сама все знаешь, если живешь не заткнув уши. Буквально пару часов назад я и Виста задержали Убера и Элита, громивших супермаркет. Знаешь, какова реакция общественности?

Я достал смартфон, зашел на ПЛО и открыл ветку обсуждения сегодняшней схватки. Благодаря камере-снитчу, почтеннейшая публика могла наблюдать за событиями в режиме онлайн. Посты пестрели сюсюканьем в адрес Висты, смехуечками, фотожабами и хештегами #чувак_с_треской. (прим.: “codboy”, по аналогии с “cowboy”)

- Для них это шоу. Будто мы дрессированные обезьянки в вольере, которые лупят друг друга палками.

- Разве все это не большая игра? – спросила Тейлор. – Ну, в «ковбоев и индейцев». Никто не бьет в полную силу, соблюдает неписанные правила. Кажется, это так называется. Не убивать, не пытаться раскрыть личность…

- Я не знаю, что за конченый, беспросветный дебил наплел тебе эту чушь, но сделай одолжение, возьми дрель и просверли ему дюжину дыр в черепе, чтобы мозги проветрились. Для того, что происходит сейчас, есть термин «холодная война». Это такая штука, которая была с конца Второй Мировой и до момента, когда Зион уничтожил все ядерное оружие в мире. Знаешь смысл?

Тейлор покачала головой.

- У нас и у Советов было достаточно боеголовок, чтобы несколько раз стереть всю жизнь на планете. И поскольку выжженный радиоактивный шарик никому не сдался, все боялись запустить ракеты первыми, потому что противник успел бы нанести удар возмездия. Вместо этого в ход шли дипломатия, шпионаж, торговые войны и прочая возня. Тоже игра, на первый взгляд. В итоге почти сорок лет царил мир, но его обеспечил ужас перед взаимным уничтожением. Понимаешь аналогию? Лунг может сжечь весь город, если захочет, но тогда прилетит Александрия или Эйдолон, и разорвет его на миллион микро-Лунгов. Оружейник в одиночку может размазать половину Империи-88 в кровавый фарш, но тогда оставшаяся половина размажет в фарш треть жителей города. Ясное дело, это никому не нравится. Правительства искали оружие, которое позволит уничтожить врага и не огрести в ответ. Злодеи и герои ищут новичков достаточно сильных, чтобы переломить баланс сил.

Я отвесил картинный поклон.

- Ты достаточно силен?

- Нет. Пока нет. Но однажды наступит день, когда злодеи станут бояться одного моего имени. Они забьются в самые глубокие норы и не посмеют показать оттуда носа, потому что стоит им вылезти – и их настигнет самая жестокая расправа

Тейлор молчала, сохраняя каменное лицо. Может, оно и к лучшему, что у ее эмоции и мышление оказались замещены убогой имитацией таковых. Будь она полноценной личностью, я бы не рискнул откровенничать с ней о наболевшем. Но она больше казалась неодушевленной куклой, манекеном, чем живым человеком, поэтому разговаривать с ней я мог без опаски – как с подушкой.

Хотя, наверное, надо будет навестить ее отца. Спросить, сильно ли она изменилась. Если проявятся опасные для окружающих симптомы – наплюю на тайну личности и сдам ее в Элизиум.

- Ясно. Вот как, - Тейлор решилась нарушить молчание, будто пришла к какому-то выводу. – Спасибо, что уделил время.

- Обращайся. Надеюсь, я не слишком испортил тебе настроение.

- Нет, все хорошо. Пока.

Пока она удалялась, я смотрел ей вслед. Даже в ее походке было что-то противоестественное, будто что-то надело на себя оболочку моей ровесницы и пыталось научиться ходить на человеческих ногах.

В стороне раздался звон разбитого стекла и стук падения чего-то тяжелого. Я повернулся на звук и увидел Убера и Элита, которые со стонами и кряхтением, но очень быстро бежали к прочь, а потом нырнули в переулок. Я с трудом удержался от того, чтобы закрыть маску рукой. Долго же они соображали. А я ведь чуть ли не наизнанку выворачивался, чтобы тайком передать обоим тюбики с кислотным гелем.

Боже, каким слепцом я тогда был! Сосредоточившись на своих личных проблемах, я не увидел полной картины тогда, когда еще не поздно было что-то исправить. Если бы я вдумчиво сопоставил известные факты и привлек к расследованию Виктора, то не мешкая ни секунды отправился бы за Неформалами и перебил всех без всякой жалости. И тогда катастрофа бы не случилась.

Но я лишь проводил Тейлор взглядом, а потом полетел обратно на базу Стражей – чинить доспех.

Тем же вечером мне пришло сообщение с неизвестного номера: «Нашла байкера, гея, блондинку и собаку. Пока наблюдаю. Жучок». Но даже этому я не придал большого значения. Только ответил: «Молодец. Будь осторожнее», и снова вернулся к работе.

Эгоцентричный кретин.

4.4

24 марта 2011, Монтпилиер, штат Вермонт

Пока с жертвы Серого Мальчика снимали ограждения, рядом со мной стояло два героя из местной команды Протектората. Точнее это и была вся команда. Монтпилиер был маленьким городом, местный офис СКП занимал половину этажа в здании отделения полиции, городские злодеи в количестве четырех одиночек здесь только жили да устраивали мелкие свары между собой, а свои злодейские злодеяния в основном злодействовали в городах покрупнее. Просто идиллия. Только опечатанный и огороженный кокон свидетельствовал, что когда-то это тихое место навестила Бойня №9.

- Что, думаешь, сможешь его оттуда вытащить? – спросил один из героев.

- Может вытащу, может нет… до меня этим наверняка занималась куча народу, и никто не нашел решения. Если получится, то я клёвый. Если нет, то хуже не станет.

Я не запомнил его имя, но в память врезалась дурацкая эмблема в виде