вашу старую должность при Каррде прямо, нужно было только сказать, — уточнил я, избегая подтекста вопроса.

— Фактически вы и так изобличили меня перед «Когтем», — произнесла она. — Если раньше он лишь догадывался о моём прошлом, то после беседы на его базе на Миркре, стал уверен.

— И поспешил избавиться от вас, — подытожил я. — Вместо того, чтобы разобраться и принять взвешенное решение. Не самый рациональный и разумный подход.

— Вы ведь знали, что «Коготь» скрывает координаты «Флота Катана», — заявила она. — Вы могли перебить всех на Миркре и захватить его, пытать и получить нужную вам информацию, не занимая себя поисками капитана Хоффнера и выплатой для него премиальных.

— В таком случае была бы запущена цепь событий, итог которых не совпадал с моими планами. Любое действие должно иметь конкретную цель, а полученный результат — превышать негативные последствия, — заявил я. — Уничтожение Каррде и его товарищей не служило моим планам. Как и насильственные захват и удержание вас.

— И вы думаете, что, польстив меня обещанием откровенности, но в ответ на мои вопросы выдавая лишь туманные намёки, склоните к добровольному сотрудничеству? — покачала головой она. — Нет, Траун, так не пойдёт.

— Тогда вспомните чему вас учили, Мара Джейд, — непрошенный совет вызвал в ней плохо скрываемое негодование. — И начните задавать правильные вопросы. Те, ответы на которые вам в самом деле хочется услышать. Пока их не начал задавать я.

Мара Джейд молчала. Обдумывала. И не решалась спросить прямо. Потому что это значило бы отправление назад в прошлое, в ту самую психотравмирующую для неё ситуацию. Что ж, если гора не идёт к Магомету…

— Видения уже вернулись? — поинтересовался я. Девушку словно током ударило.

Из-под гривы золотисто-рыжих волос на меня уставились два зелёных огонька, которые запросто могли бы быть дульным срезом пары бластеров. Если бы не йсаламири, что наслаждалась почёсыванием своего подбородка.

— По реакции вижу, что да, — продолжая я тем же скучающим менторским тоном, словно не замечая промелькнувшие на её лице эмоции. Именно так себя вёл бы на моём месте Траун. Довёл бы до ручки. — Исходя из того, что Люк Скайуокер ещё жив, вы не торопитесь выполнить последнюю волю Императора. Но при этом заявляете, что без него не видите смысла служению Империи. Двойные стандарты в вашем исполнении, Мара Джейд, в самом деле любопытны.

— Вы хотели, чтобы я задавала вам «правильные» вопросы, — словно змея прошипела бывшая Рука Императора. — Так вот. Я хочу знать, откуда вам это известно. Ни один шпион не мог этого узнать!

— А вот это — правильный вопрос, Мара Джейд, — я позволил себе скромную улыбку. — У меня имеются источники осведомлённости. И однажды, если мы будем на одной стороне, вы получите доступ к некоторым из них. Но в данном случае, это лишь вывод, основанный на маниакальном желании Императора подчинить, или устранить сына Дарта Вейдера.

— Что!? — охнула Джейд. — Люк Скайуокер… он…

— Сын падшего джедая, которого склонил на Тёмную Сторону Силы Император Палпатин в последние часы существования Старой Республики, — произнёс я. — Энакин Скайуокер — такое имя носил в прошлом Дарт Вейдер. Вплоть до уничтожения первой «Звезды Смерти» Император не знал о том, что у его ученика имеется потомство, — откровенность хороша там, где она не может порушить твои планы. В остальных случаях — использование обтекаемых формулировок позволяет одновременного и говорить правду, и скрывать её размеры. А для переключения внимания с острого момента на менее «тонкий лед» подойдёт и относительно шокирующее известие. Которое в имеющихся условиях нестабильного психологического состояния девушки ляжет на благоприятную почву. Необходимо лишь закрепить эффект шока столь же ранимыми для неё «откровениями». — Вплоть до атаки на повстанческую базу на планете Хот сам Вейдер не знал об этом. Император поручил ему захватить люка Скайуокера для того, чтобы перевести его на Тёмную Сторону.

— Но… для чего? — ошарашенно спросила Джейд. — Вейдер же… сильнее.

— Мои познания в Силе весьма ограничены, — приукрасил я степень своей осведомлённости, — но предполагаю, что человек, чувствительный к ней и имеющий лишь один кибернетический протез вместо половины тела — гораздо могущественней. Дарт Вейдер был наполовину киборгом. Но, зная размах планирования покойного Императора, могу лишь предположить, что юному Скайуокеру была уготована роль одной из Рук Императора — до тех пор, пока он не наберётся тех же знаний и могущества, что и сам Дарт Вейдер. А затем сын бы устранил отца. Император бы получил более способного слугу.

— А когда Вейдер и Скайукер обратились против него, то Палпатин смог убить лишь Вейдера, как наиболее слабого из-за его протезов и брони, — додумала Джейд. — А сына поручил устранить мне.

— Насколько мне известно, вы должны были устранить Скайуокера ещё во дворце Джаббы хатта, когда повстанцы спасали капитана Соло. Но вы не справились, — Джейд метнула на меня полный ненависти взгляд. — Любопытно, что Император, понимая степень опасности Скайуокера, отправил на эту миссию лишь одну из своих Рук, в то время как мог задействовать все ресурсы…

На этот раз она оправилась от шока услышанного достаточно, чтобы отреагировать:

— Я была единственной Рукой Императора!

— Вы это точно знаете? — сардонически улыбнулся я. — Или предпочитаете тешить себя этими надеждами?

Джейд поджала губы, смотря на меня таким уничтожающим взглядом, что волей-неволей хотелось поёжиться. Но нельзя. Репутация обязывает. Дам слабину — именно слабину, а не продемонстрирую ей, что «откровенность — лишь очередная экзотическая игра Трауна с мозгами своих собеседников» — и фарс вскроется.

— Вы лжёте, — нетвёрдым голосом произнесла она.

— Я держу своё слово и откровенен с вами, Мара Джейд, — посмотрел на неё со снисходительной слегка равнодушной жалостью. — Нет необходимости лгать вам — это когда-нибудь станет известно. И вы мне подобного обхождения со своей персоной не простите. Я же намерен заручиться вашей поддержкой. Без лжи. Император говорил вам, что вы исключительна, потому как можете слышать его голос на другом конце галактики. Но вы никогда не были единственной Рукой. Наиболее восприимчивой к его способностям передавать приказы на огромных расстояниях — да, наверняка. Именно поэтому он и вложил в вас свой последний приказ — уничтожить Скайуокера. Последний акт мести, в которой Император был довольно изобретателен. Не расскажете, каким образом вам удавалось более пяти лет глушить в себе его мысленный посыл?

— Сделала всё, чтобы забыть, что я умею чувствовать Силу, — тихо произнесла она. Взгляд её угас. Ярость ушла. Теперь передо мной стояла не готовый к нападению хищник, уверенный в своей исключительности и превосходстве, а побитая жизнью женщина, которой только что дали понять, что даже лучшие годы её жизни были наполнены