class="p1">— О чём это вы? — в который раз она уже за наш разговор хмурит брови? Но чего не отнять — даже в гневе она прекрасна.

— О том, что Император Палпатин использует вас, меня и огромное количество разумных по всей галактике, чтобы мы выполнили для него всю грязную работу и убрали с пути наиболее серьёзные препятствия вроде Люка Скайуокера и укрепление мощи Новой Республики, — с показным равнодушием произнёс я. Видя, что она продолжает сверлить меня недоумённым взглядом, с усмешкой добавил:

— Вы ещё не поняли? Император Палпатин не умер. Он возродился в теле клона на планете Бисс и собирает армию, чтобы уничтожить любое инакомыслие на корню. Раз и навсегда.

* * *

Мара почувствовала, что у неё перехватило горло.

Палпатин жив?! Но как такое возможно?!

— Траун, — проскрежетала она. — Не шутите так. Вы ступаете по очень тонкому льду. Мне не потребуется даже Сила, чтобы выбить из вас дурь. Если это опять ваши штучки…

Гранд-адмирал посмотрел на неё, наклонив голову в сторону. Словно пытался под другим углом понять, не дурочка ли она.

Они сверлили друг друга взглядами. И Мара первая отвела глаза в сторону, не выдержав контраста: гранд-адмирал, сидящий в кресле, как две капли воды похожем на то, в котором располагался Палпатин в её видениях…

Светло-синяя кожа лица и обнажённых рук Трауна резко контрастировала с белоснежным мундиром, нестерпимым переливом ауродиумных погон, иссиня-чёрными волосами и алым огнём придирчивых глаз.

— Не знаю, что за игру вы ведёте, Траун, но даже для вас это слишком, — пробормотала она, покачав головой и повернувшись к гранд-адмиралу спиной. Сжимая в руке чип с данными, она зашагала прочь, чувствуя, как покидает зону подавления Силы йсаламири. Неспроста Траун засел именно с хаттовой ящерицей! Делает всё, чтобы она даже со своими куцыми силами не могла понять, говорит ли он истину или нагло лжёт. — Я не помню вас жестоким. Жестким командиром — да, но вот так просто лгать мне в глаза…

— Как я и обещал — говорю с вами откровенно, — голос Трауна богат обертонами и настолько притягателен, что девушка не сразу поняла, что вновь обращает на него внимание. Хотя только что собиралась убраться ко всем чертям. Сообразила, что делает шаг вперёд, когда было уже слишком поздно.

«Ты убьёшь Люка Скайуокера…»

Мара вздрогнула всем телом. Голос, прозвучавший в её голове, мог принадлежать лишь одному живому существу во всей вселенной. Она столь часто слышала этот голос, что не могла спутать ни с каким другим.

Изображение Трауна словно растворилось. Теперь перед ней на троне, в полутёмном отсеке второй «Звезды Смерти» сидел Император. Он смотрел на неё из-под опущенного капюшона, его пронзительные, полные ярости глаза горели жёлтым огнём, пробирая до самой сути её сознания. Она видела как сухие старческие пальцы впились в подлокотники кресла, как чёрная ткань его накидки застыла вокруг фигуры, словно концентрированная тьма…

Она опомнилась лишь тогда, когда почувствовала внезапный холодок, пробежавший по её телу. Моргнула — и видение исчезло. Зато перед ней стоял гранд-адмирал, удерживающий в руках йсаламири. В каких-то пяти-шести метрах, но стоял, поднявшись с трона, спустившись по ступеням, преодолев расстояние, необходимое для того, чтобы она попала в сферу действия природной способности ящерицы…

— Снова видение? — спросил он. И его голос уже не казался таким холодным. Наоборот, в нём появились нотки… заботы? Нет, не может быть. От кого угодно, но не от Трауна. Это холодная, расчётливая машина убийства в обличье синекожего гуманоида. Не ведает сочувствия, жалости… Палпатин проявлял к ней больше внимания, чем Траун к кому-либо. Нет, ей просто показалось.

— Всё в порядке, — процедила сквозь зубы она. Гранд-адмирал скользнул по ней равнодушным взглядом, повернулся и медленно зашагал назад. Мара, не желая и в третий раз с момента отлёта с Миркра испытать видение, сделала несколько осторожных шагов, замерев у подножья ступенек. — Я хочу знать, говорите ли вы правду относительно того, что Император может быть жив.

— Он жив, — спокойно произнёс Траун. — Накапливает мощь на планете Бисс в Глубоком Ядре, как я и сказал.

— Тогда, почему вы не подле него? — на задворках разума появилась мысль о том, что она что-то и когда-то слышала о Биссе. Но не могла припомнить что именно. А ведь раньше у неё была идеальная память.

— По той же причине, по которой и вы эти пять с половиной лет оставались в неведении, — сказал он, поглаживая брюшко ящерицы. — Я такой же ресурс в плане Императора, как и вы, и все остальные, к кому не явились его эмиссары.

— Откуда мне знать, что вы говорите правду? — спросила она.

— Никто не собирается вас убеждать в том, что вы не хотите принять, — пожал плечами Траун. — Я лишь расскажу вам то, что знаю, поделюсь выводами и наблюдениями, которые у меня появились за время моего возвращения из Неизведанных Регионов, а выводы делать вам самой.

— Спасибо за разрешение, — язвительно произнесла Джейд. Хотя прекрасно понимала, что Трауна этими упражнениями словесности не пронять.

— До момента обнаружения сокровищницы Императора в Горе Тантисс я знал лишь о наличии всего двух Рук — вас и Арден Лин, — произнёс он. — Последняя предположительно умерла во время кампании против Заарина, вы — исчезли. Мои агенты искали любую информацию о вас, и, как видите, нашли. Я предлагаю встать под мое непосредственное командование, но конечный выбор остается за вами. Единственный. Все решается здесь и сейчас — больше предложений не будет.

— Расскажите о Палпатине, — потребовала она, едва сдерживая бушующую в ней ярость. Если он обманул её…

— Не смейте диктовать мне условия, — негромко отчеканил Траун. И от его «отеческого» тона у неё едва сердце из груди не вырвалось. — Даже наедине мы с вами в разных весовых категориях.

— Именно так, — продолжала обострять обстановку Джейд. — Я была его Рукой. Я говорила с ним, а вы, гранд-адмиралы, могли лишь слушать.

— И? — правая бровь Трауна приподнялась. — Я понимаю, что память вас подводит ввиду переполняющих эмоций, но существуют грани, которые переступать… чревато. Какой бы мифической важностью вы бы не тешили своё самолюбие, она осталась в прошлом.

Мара обожгла его яростным взглядом.

В ответ Траун проигнорировал её, лишь пожал плечами.

Что взбесило её еще больше.

— Кто ваш источник информации? — требовательно произнесла она.

— Если вы в самом деле рассчитываете на то, что я открою его вам, то теперь понятно, почему Палпатин оставил после себя разбираться со Скайуокером женщину, не способную отринуть в сторону свои фантазии и живущую иллюзиями прошлого, — произнёс он, сопроводив