— А я всё же не соглашусь с вами, — произнёс я. — Опыт общения с клоном К’баота позволяет мне сделать вывод, что последователи Тёмной Стороны Силы в состоянии манипулировать разумами своих подручных. Для достижения своих целей они используют любые средства. В том числе и простой обман. Не Люк Скайуокер убил Императора, а Дарт Вейдер. Тёмный повелитель ситов стоял подле Императора в тот самый момент, когда Палпатин пытался убить Скайуокера молниями. За то, что тот сразился с Вейдером, но не стал его убивать, чтобы, как я понимаю, не стать таким же, как и сам ученик Императора. Исходя из той информации, которая мне известна о Дарте Вейдере, он бы не позволил никому убить своё дитя. А потому именно Вейдер поднял Палпатина, прервав его атаку, и сбросил в шахту.

— Этого… не может быть, — рассеянно произнесла Джейд. — Он бы не стал лгать… Не мне…

— А чем вы отличались от остальных? — пожал плечами я. — Может быть лучше древней джедайки Арден Лин, которую Император склонил на свою сторону и обещал воскресить её умершего более двадцати тысяч лет назад любимого?

— Откуда у вас эта информация? — напряжение в голосе Джейд так и сквозило.

— Когда обман раскрылся, эта женщина вступила в союз с мятежным гранд-адмиралом Деметриусом Заарином, — ответил я, прекрасно понимая, что история Лин — это тот самый ключик, которым можно отпереть все сомнения Джейд. — Вы же помните, за какие заслуги Палпатин предоставил мне возможность стать одним из двенадцати гранд-адмиралов?

— Эффективное уничтожение восстания Заарина, — тихо произнесла Мара Джейд.

— И было оно мне поручено по причине абсолютной эффективности моих действий, — продолжал злоупотреблять недоступными для неё данными я. — Палпатин прекрасно понимал, насколько я верен ему, ведь в некотором роде мы оба стремились обезопасить галактику от огромной угрозы. И он предоставил мне шанс доказать всей Империи, что даже экзот может быть прекрасным командиром. Ведь я не стал бы задавать вопросы — исполнил бы приказ так же, как и прежде. Не учёл Палпатин лишь одного — я задался вопросом о причинах предательства Заарина. Понимание врага — залог победы. Заарин был превосходным инженером и многое дал Империи. Его разочарование в политике Императора сделало из него врага. И уничтожение инакомыслия могло пресечь негативные последствия, вызванные мятежом. В процессе расследования предательства Заарина я и узнал о существовании Рук Императора. Но не о вас — наше знакомство состоялось позднее. Об Арден Лин и её истории, — полуправда — не ложь. На самом деле я примерно так и узнал о существовании Рук Императора — сперва начал читать «Трилогию Трауна», затем пытался выяснить кто же такие эти «Руки». А уж прямая связь Арден Лин и Заарина позволила мне окунуться и в историю мятежного гранд-адмирала. И пусть я несколько искажаю факты, но истину я ей не обещал — только отсутствие лжи. — Тогда этот факт мне не показался значительным — как Император, Палпатин мог позволить себе многое и не мне его было осуждать. А после присвоения мне звания гранд-адмирала Палпатин решил убрать меня подальше — туда, где меня якобы не могли достать политические интриги остальных гранд-адмиралов. В частности Руфаана Тигеллинуса. Но истина в другом — Палпатин знал или догадывался о том, что стало известно мне. И он предпринял все возможные шаги на то, чтобы и сохранить ценный ресурс — меня, и не позволить мне повторить судьбу Заарина, если бы мне стало известно больше.

— Я не могу в это поверить, — сглотнув, призналась Мара Джейд. — Он… он никогда не лгал…

— Вы так думаете? — в который раз я уже повторяю этот вопрос? — У меня для вас кое-что есть.

Из нагрудного кармана я достал информационный чип и протянул его девушка. Джейд медленно, словно ноги её не слушались, подошла и приняла устройство.

— Что здесь? — хрипло спросила она.

— Имена, — ответил я. — Аралина Силк, Дженг Дрога, Джаллар Голлин, Шира Элан Колла Бри, более известная как Люмия, Маарек Стела, Роганда Исмарен, Са Куис, Сарцев Квест, Весс Кого.

— Кто они? — нахмурилась рыжеволосая.

— Руки Императора, — просто ответил я. Глаза девушки расширились. — По крайней мере те, кого он потрудился внести в информационную базу на Вейланде. Я предоставлю вам аппаратуру, чтобы проверить подлинность этих файлов.

Девушка, крепко сжав устройство в своей руке, словно величайшую ценность.

— Все они получили приказ убить Скайуокера? — спросила она, отступив на то место, где стояла раньше.

— Доподлинно мне это не известно, — не стал перегибать палку я с разбавлением истины собственными умозаключениями. — Однако Шира Бри пыталась убить Скайуокера — до вас. Но это так же закончилось для неё неудачей. Роганда Исмарен — не более чем видная женщина, которую Император использовал в качестве подарка для своих приближённых, и таким образом она получала информацию, которую сообщала Палпатину. Сарцев Квест в настоящий момент предпринимает меры к усилению своей власти над Имперским Правящим Советом, намереваясь захватить власть над остатками Империи.

— Я слышала некоторые из этих имен, но не знала… что они… тоже Руки, — девушка явно пыталась справиться с собственной растерянностью.

— Палпатин скрывал от вас факт наличия других Рук, потому что играл на вашем чувстве благодарности и самообмане исключительности, — продолжал я давить на больную мозоль. — Он прекрасно знал, что среди остальных Рук вряд ли есть подобная же лояльность, а потому использовал вас, чтобы устранить Люка Скайуокера.

— Что может говорить о том, что он всё же верил мне больше, чем остальным, — неожиданно упрямо произнесла она.

— И всё же вы даже не попытались убить Скайуокера, — напомнил я. — Долгие пять лет…

Девушка посмотрела на меня с невиданной доселе злобой.

— Впрочем, важно ли то, как вы относились к Палпатину? — задал я риторический вопрос. — Острее стоит ответ на вопрос — как он относился к вам.

Разговор шёл совсем не так, как я планировал. Мара Джейд демонстрировала завидную твердолобость, что начинало немного раздражать. Если она и впрямь так сильно верна ему, то от неё больше проблем, чем пользы. Нажать тревожную кнопку и впустить Рукха и штурмовиков через потайную дверь за моей спиной — недолго. Но попытаться завербовать её — ещё можно. Жаль только придётся играть с козырей.

— Я всё равно не верю вам, Траун, — покачала головой она.

— Дело ваше, — равнодушно пожал плечами. — В конце концов вы всегда можете взять корабль и отправиться в Глубокое Ядро на планету Бисс и спросить всё сами. Впрочем, вы не сможете. Как и я. Нас туда не приглашали. Нам отведены совсем другие роли.