натягивая на себя дождевик, фыркнула:

— Хвала непрогрессивному Мигелю, а я ведь честно думала, что нас с тобой за красивые мои глаза отправили в отпуск…

Лин, выпрыгивая в дождь, хмыкнул. Он обошел машину и подал руку Ник, помогая ей спуститься. Грация леди к ней может и вернулась, но наложилась на неуклюжесть беременной.

— Его даже мои красивые глаза на такое не сподвигли. — пожаловался Лин. — А уж глаза доктора, закрывающего мой больничный, Мигель совсем проигнорировал. Так что официально мы в инспекции южных зон находимся…

Ник чуть ли не приплясывала под струями воды:

— Там нет дождя… Там нет дождя!

Лин оценивающе посмотрел на небо, на плотный слой низких туч:

— Скорее всего нет. А я думал — ты любишь дождь, ты же обожаешь осень. — Его лицо намокло, словно он плакал… Капли текли по коже ручейками… И у Ник почему-то защемило сердце — глупо и странно. Все же что-то с её наноботами и гормонами не то. Она прикоснулась пальцами к щеке Лина, только вытереть капли не получалось — снова и снова падали новые.

Ник прикусила губу и, не выбирая дороги, прямо по лужам понеслась под защиту навеса на посту. Она выбралась из-под капюшона и только тогда ответила:

— Я люблю дождь, но зимой. Когда сидишь в уютном доме, смотришь в заплаканное окно с кружкой горячего кофе в руках и думаешь: какое счастье, что тебе никуда тащиться не надо.

Лин, здороваясь кивком со стражем и показывая ему сразу два жетона — свой и Ник, возмутился:

— Зимой должен идти снег, южная ты моя девочка! — он направился внутрь поста, а Ник отмахнулась от его приглашения:

— Я останусь тут. — Проблемы дождя и снега зимой её не волновали, ей хотелось знать, есть ли сейчас дождь в зоне. Границы не попускали низкие облака. Надежда на ясную погоду была.

Она зашла за Границу, приветливо распахнувшуюся перед ней в жаркое, пыльное лето. Пахло разогретой смолой кедров, сухой землей и немного цветами. В синем небе висело яркое летнее солнце. Самое-то, чтобы поднять настроение, испорченное дождями. Здесь-то мороженое не купишь…

Лин вернулся быстро, закрывая кожаный планшет на ходу:

— Вижу, зона уже осмотрена и признана годной. Верно, Ник?

Ник обернулась на него, улыбаясь:

— Неопасно. Во всяком случае мне так кажется.

Страж за спиной Лина подтвердил:

— Сейчас совершено неопасно. Нежить спит — она тут зимой колобродит. Говорят, крионежить…

Ник нахмурилась — сразу вспомнился Тамиор и… Кое-что другое. Лин тоже посмурнел, уточняя:

— Значит, сейчас..? — кажется, он тоже вспомнил Ледяной Холм.

— Абсолютно безопасно, — с трудом сдержал зевок страж.

— А речка есть?

Страж кивнул:

— И речка есть, и мост сохранился. И крюк давать не придется. Учтите только, что дорога плохая. Очень плохая, — он обернулся на внедорожник, оценивая его, — но ваше чудовище должно справиться. Наши к мосту и на более худших машинах выбираются. Если хотите отдохнуть, то у моста наши небольшой лагерь устроили — там и навес есть, и стол, и кострище… Тут летом хорошо, а вот зимой даже в бронедоспехах не суются.

Ник выжидающе смотрела на Лина — сама она и впереди машины готова была рвануть, так устала от дождя, но у Лина звание выше, а она сейчас орков страж, угораздило же… Надо будет съездить в Сорок первый округ и все же решить проблему со своим временным умертвием. Быть стражем после того, как был ловцом — слишком мелко. Хотя… И быть ловцом, если честно, не особо хотелось. Пакт о совместном проживании видов, соблюдавшийся в Сорок первом, стал её откровенно бесить.

Лин посмотрел на Ник и улыбнулся:

— А, поехали, отдохнем — мы опережаем график. Подожди тут, схожу за машиной…

Уже сидя на пассажирском сиденье, Ник посмотрела на задумчивого Лина и тихо спросила — слова о крионежити не давали покоя:

— Мы сейчас с тобой об одном и том же думаем? — Ведь отдых отдыхом, а крионежить сильно отдавала Ледяным Холмом.

Лин, внимательно следя за дорогой — она была узкой для их монстра, вздохнул:

— Бункер…

Ник не сдержала улыбку — Лин всего лишь притворялся, что умеет только взрывать и отступать. Он был очень сообразительный и умный, а там, где ему не хватало знаний, без труда признавался в собственном невежестве и просто учился.

— Да, бункер в Ледяном Холме, — повторила за ним Ник. — Ты говорил, что тогда даже Крови Холмов не нашли… Может, потому, что все лорды успели укрыться в бункере?

— И вот где тогда они сейчас? — хмуро сказал Лин, лихорадочно крутя руль — дорога петляла среди деревьев. — Все эти ледяные лорды и леди… Они же явно злы на округ и его руководство…

— Ушли порталами и смешались с лордами других Холмов? Или до сих пор заблокированы в бункере.

— Может быть…

Ник не хотела вспоминать, а тем более говорить это именно Лину, но надо:

— Тамиор свободно пользовался магией, именно тем, что мы называем магией. Я так понимаю, что, судя по названию, все лорды практиковали лед…

Лин повернулся к Ник:

— Ты хочешь сказать, что, возможно, они все были изгоями?

Она пожала плечами:

— Не знаю… Но Тамиор преподавал в Университете, и, по словам Дена, хорошо преподавал… И он пользовался льдом, как и все остальные лорды.

— Значит, надо будет встретиться с Закатом и уточнить у него про Ледяных. Быть запертым заживо даже в бункере для выживания — так себе перспективы…

Он не стал говорить, что если все ледяные — изгои, то и порталы для них закрыты. Это и так очевидно.

— Займемся? — осторожно предложила Ник, не упоминая пока, что Закат снова грозился её убить.

— Займемся, — подтвердил Лин, тормозя перед мостом у довольно добротно сделанной зоны отдыха. — Но сперва разберемся с Ханылем. — Он распахнул дверцу и встал: — А ничего тут, хорошо…

Ник с ним согласилась — ей было всегда хорошо рядом с Лином.

Глава 56 Мир без магии

Темнело быстро, и, пока Ник задумчиво ходила по берегу реки, Лин первым делом развел в каменном кострище костер — дрова были кем-то уже заранее собраны под навесом, бери и пользуйся, только не забудь потом наколоть новых.

Ник, не оценив мутную из-за дождей воду, присела на широкое, удобное бревно у костра, глядя как танцует разгорающееся пламя. Все же что-то древнее, еще от Темных веков или даже пещерного времени осталось в каждом человеке, просыпающееся при свете яркого пламени. Что-то… Обещающее защиту, что-то говорящее, что пока есть огонь, будет и будущее. Вспомнился