Она прошла сто ступенек. Двести. Тысячу.

Голова ее была ясной. Ничего, кроме целеустремленности и сосредоточенности. Каждое утро она просыпалась, радуясь, что живет. Ей не терпелось снова встретиться с миром и посмотреть, какие чудеса он приготовил для нее. Каждый вечер она ходила на службы, где выучила большинство песен, и теперь пела их вместе со жрицами, и ее голос дополнял звонкий голос Гвин. Если ей хотелось музыки в течение дня, она доставала подарок Кассиана и наслаждалась чудесными танцами.

Музыка звучала и в ее сердце. Песня, сложенная голосом Кассиана, смехом Гвин и Эмери, а также ее собственным дыханием, пока она спускалась по винтовой лестнице.

Две тысячи ступенек. Три тысячи.

Ноги Несты не шли, а летели. Невзирая на гул в мышцах, она ни разу не споткнулась.

Она приветствовала это жжение в мышцах, утомление и телесную боль. Она не позволяла им поглотить ее. Как волны, они накрывали ее и уходили. Или проходили сквозь нее. Неста не позволяла им становиться препятствием на пути.

Она была скалой, о которую разбивались эти волны. С каждым шагом, с каждым вдохом и выдохом ум ее обретал покой. Она перешла на следующую стадию упражнений: от спокойного сидения в тишине к покою в движении и действиях. К искусству успокаивать и сосредотачивать ум посреди хаоса.

Четыре тысячи ступенек. Пять тысяч. Шесть тысяч. Успокоение ума стало легким, как дыхание.

Больше никто и никогда не будет помыкать ею. Она – хозяйка своей судьбы.

Семь тысяч. Восемь. Девять.

Каждый день она менялась, превращаясь в новую себя…

Возможно, она даже понравится себе.

Ступеньки исчезли. Перед нею была только дверь.

Неста качнулась. Ее тело думало, что спуск не окончен и надо идти дальше круг за кругом, однако пальцы уже сжимали дверную ручку. Легкий поворот, и она вышла в сумерки города.

Огни вокруг были притушены, но повсюду слышались веселые голоса. Никто бы не помешал ей сейчас выйти в город, найти питейное заведение и бездумно напиться. Никто бы силой не вытащил ее оттуда. Она прошла всю лестницу. Перед нею простиралась свободная жизнь.

Но Неста смотрела вверх. В направлении Дома, где через час начнется празднество Звездопада. Там будет главный мужчина ее жизни, убеждавший ее непременно прийти.

Она смотрела на город: прекрасный, полный жизни. Но настоящая жизнь ожидала ее наверху. Подъем будет тяжелым и безостановочным, но наверху… ее ждет Кассиан. Как ждал все эти годы.

Неста улыбнулась и начала подъем.

Когда она вернулась, на площадке стоял Кассиан, принаряженный по случаю праздника.

Он был настолько элегантен, что, если бы не нехватка воздуха после подъема, у нее перехватило бы дыхание.

Еще пять шагов, и ее руки обвили его шею. Их губы соединились.

Неста целовала его. Кассиан раскрылся перед нею. Они разговаривали без слов. Он обнимал ее так крепко, что их сердца звучали в унисон.

Когда Неста отодвинулась, бездыханная от поцелуя и всего, что наполняло ее сердце, Кассиан лишь улыбнулся.

– Празднество уже началось. – Он поцеловал ее в лоб и отошел. – Но только набирает обороты.

Сверху слышались музыка и смех.

Кассиан протянул руку. Неста молча протянула свою, позволив повести себя по коридору. Когда они дошли до внутренней лестницы и Неста взглянула на ступени, ведущие вверх, у нее подкосились ноги. Тогда Кассиан подхватил ее на руки и понес. Она уткнулась ему в грудь, закрыла глаза, наслаждаясь биением его сердца. Весь мир был песней, а эти удары сердца задавали главный ритм.

Дул легкий ветер, доносящий звуки музыки, звон бокалов и шелест одежд. Кассиан осторожно опустил ее на пол. Неста открыла глаза.

Над головой плыли звезды. Тысячи звезд. Неста почти не помнила прошлогодний Звездопад. Тогда она была слишком пьяна, и для нее праздничный вечер не отличался от прочих.

Но сегодня, в этой вышине…

Она не стеснялась, что явилась на праздник вся в поту, в кожаных доспехах, когда вокруг – толпа принаряженных, сверкающих драгоценностями гостей. Она выбралась на веранду Дома и смотрела только на звезды, гроздьями висевшие на небесном куполе. Звезды летели к земле; некоторые пролетали так близко, что задевали камни стен, оставляя за собой сверкающую пыль.

Где-то на задворках сознания она ощущала присутствие Кассиана, Мор и Азриеля, стоявших поблизости. Здесь же находились Фейра, Риз, Ласэн, Элайна, Вариан и Хелион. Чуть поодаль мелькнули лица Каллиана и Виваны. Последняя, как и Фейра, прибыла на праздник с заметным животом, сияя радостью и силой. Неста приветственно улыбнулась им и тут же забыла, поскольку главными гостьями празднества были звезды. Звезды…

Она не представляла, что в мире может существовать такая красота. Это чудо не вмещалось в нее, вызывая телесную боль. Неста сама не знала, почему плачет, однако слезы градом покатились у нее по щекам.

Она благодарила прекрасный мир за возможность находиться в нем. Жить в нем, оказаться здесь и все это видеть. Протянув руку над перилами, Неста ухватилась за пролетавшую звезду. На пальцах осталась голубая и зеленая пыль. Неста засмеялась от искренней радости и тут же снова заплакала, поскольку такая радость сама граничила с чудом.

– А вот этот звук, девонька, я и не надеялась от тебя услышать, – послышался за спиной голос Амрены.

Миниатюрная Амрена выглядела королевой в своем светло-сером платье. На руках и шее сверкали бриллианты, а короткие черные волосы серебрились от звездного света.

Неста вытерла слезы, одновременно размазав по щекам звездную пыль. Ну и пусть. Она силилась выпустить наружу то, что искало выхода. Амрена молча смотрела на нее и ждала.

– Прости меня, – сказала она Амрене, встав на одно колено и склонив голову.

Амрена удивленно хмыкнула. Неста поняла: на них смотрят, но ее это не смущало. Не поднимая головы, она произносила слова, шедшие от сердца:

– Ты относилась ко мне с добротой и уважением, тратила на меня время, а я обошлась с твоими дарами как с грудой мусора. Ты говорила мне правду, которую я не желала слушать. Я была завистливой, испуганной и слишком гордой, чтобы это признать. Но утратить твою дружбу… для меня это невыносимая потеря.

Амрена молчала. Неста подняла голову и увидела, что Амрена улыбается и на ее лице написано искреннее удивление. Ее глаза подернулись серебром – слабый намек на то, какими они были когда-то.

– Мы появились здесь час назад. Я пошастала по Дому и увидела, что́ ты с ним сделала.

Неста изумленно сдвинула брови. Ей казалось, она ничего не меняла.

Амрена схватила Несту под мышки и поставила на ноги.

– Дом поет. Я слышу, как поют камни его стен. Когда я заговорила с ним, он мне ответил. Потом выдал целую кипу романов, но… девонька, ты сделала этот Дом живым.