Мы чуть оторвались и нас нагнали остальные ребята. Впереди виднелась только старая дорога, а по бокам стоял лес, зияющий тёмными расщелинами. Деваться было некуда, и я осознавала, что лишь в моих силах исправить ситуацию.

Позади уже слышался вой, предвещая нам бесславный конец.

─ Бегите вперёд! ─ я резко остановилась, вырвав руку из захвата друга. Он посмотрел на меня глазами, полными безумия.

─ Ди, ты долбанулась?

─ Я сказала, бегите! Я ни за что вами не пожертвую! ─ проорала я и без предупреждения рванула меж ближайших сосен, одновременно призывая Жнеца. От души полоснув по ладони, я капала кровью на все встречные кусты, землю и оставляла красные отпечатки на коре деревьев, которые никак не комментировали мой перформанс. Я бежала вперёд изо всех сил, и, заслышав за спиной приближающихся псов, поняла, что поступила правильно. Друзья же хотя бы останутся в живых. Знаю, что твари им не навредят, пока я далеко.

Теперь мне нужно было понять, как справиться с этими огромными монстрами. Они нагоняли, предвкушая поимку дичи и похвалу хозяина, а я перебирала в голове варианты, петляя среди леса, как загнанный заяц. Физическая сила почти вернулась, но мне всё равно ещё было тяжеловато дышать, и я остановилась на секунду, чтобы перевести дух, прислонившись к стволу разлапистой ели. Мысль, прилетевшая в голову стрелой, показалась мне безумной, но у меня было мало времени, чтобы сообразить что-то более подходящее, да и не стратег я. Поэтому, слепо понадеявшись на удачу, я обратилась к ближайшим деревьям.

«Пожалуйста, хоть кто-нибудь, кто меня слышит… Задержите их хотя бы на время!»

Тишина, следующая за моей мольбой, не вселяла в меня радостных мыслей, но отчаиваться было нельзя, тем более, я всё же ощутила слабый тёплый отклик. Спустя пару секунд, к моему удивлению, из-под земли с кряхтением и скрипом, стряхивая комья земли, всё же начали выползать длинные толстые корни, сплетаясь и создавая нехилый барьер. Несколько величественных елей, стоящих близко друг к другу, соединились, казалось, намертво, и едва успели «оцепить» территорию, как один из псов попытался пробиться ко мне. Его огроменные острые клыки с капающей слюной клацнули совсем близко от моего лица, когда всем своим телом он влетел в капкан из веток и корней, застряв там передними лапами. Глядя на его попытки выбраться, я решилась на откровенное безумство: вместо того, чтобы бежать дальше, пользуясь выигранным временем, подошла вплотную к барахтающемуся чудовищу и со всего маху саданула по его горлу кинжалом, вмиг засветившимся красным. Клинок вошёл туго и с трудом, но пробил эту броню, пусть я чуть не вывихнула руку, пытаясь вытащить Жнеца из твёрдой плоти.

─ Отдохни, ─ пожелала я теневому, который лишь издал предсмертный рык, и затих, затем его призрачный ошейник с кандалами погасли, а сам пёс растворился чёрной дымкой. Что ж, теперь я, по крайней мере, знала, что можно их убить, только пока не понимала – кинжал тому причиной или моя кровь в нём…

Второго пёсика, к моему огромному огорчению, не остановило это препятствие из корней, и я поняла, что смогу от него избавиться, лишь подпустив к себе как можно ближе. В его светящихся глазах читалась горечь за своего собрата и жажда мести такой дерзкой мне, когда он, с треском перемахнув через живую изгородь, ринулся выполнять свою миссию. Я не убегала. Я смотрела прямо в эти алые огни глаз и ждала, когда тварь окажется совсем рядом. Чешуйчатый монстр предупреждающе зарычал, подойдя ко мне плавной поступью и, как дьявольский конь, бьющий копытом, начал рыть лапой землю, готовясь к смертоносному прыжку.

─ Давай же, ─ поторопила я, демонстрируя окровавленную ладонь. ─ Ты же хочешь меня поймать!

Чудовищу не надо было повторять дважды. Он наконец-то бросился на меня, сбивая с ног и повалив на холодную землю. Зловонное дыхание его пасти проникло в мой нос, а тяжёлая туша вжала мою спину в остатки снега, который попал за ворот куртки. Когтистые передние лапы придавили мои руки над головой, как если бы я противостояла сильному человеку или вампиру, и пёс склонил морду ближе. Я знала, что он бы меня не съел, ведь не зря же их послали за мной, но и не рассчитывала на снисхождение, понимая: либо я, либо меня. На радость гончей, я расслабила тело, чтобы воззвать к силе, а заодно ввести зверюгу в заблуждение, и пусть способности охотницы не хотели ко мне возвращаться, хотя бы бдительность теневой я на время усыпила. Собака чуть ослабила давление лап, и я была готова за это почесать её за ухом – тяжеловато, знаете ли противостоять такому танку.

Пёс, видя, что его добыча сдалась, готов был завыть – видимо, призывая хозяина или остальную свору, но прежде чем он смог издать хоть звук, я всё-таки отыскала искорку силы внутри и, обратившись к ней, высвободила руку, направляя кинжал точно в глотку твари. Вой застрял где-то в её горле, когда я уже с лёгкостью вспорола чешуйчатую шею, а в затухающем взгляде твари читалась неподдельная обида, когда мёртвая туша повалилась на меня всей массой, исчезая.

Я вскочила на ноги, ещё не до конца веря, что справилась, но и думать не смела, что всё закончится с убийством гончей. Где-то в глубине леса послышался очередной вой псов, которых по моим прикидкам было гораздо больше, и дальше за меня уже соображали нижние конечности.

«Беги! Беги! Беги!»,─ вновь предупреждали деревья.

«Они идут по твоему следу!»

Лес становился чаще и гуще, а тропинка, очертания которой ещё угадывались, закончилась резко, но я даже не заострила на этом внимание, стремительно несясь в незнакомую местность. Под ноги попадались коряги, а ямы и кочки вырастали впереди одна за другой, но раздающийся где-то за спиной рёв лишь подстёгивал меня, призывая ни за что не тормозить, и я бежала, не заботясь о прерывающемся дыхании. Когда лёгкие начали гореть, я лишь на пару секунд остановилась, спрятавшись за очередным широким стволом, вновь стараясь отдышаться, собираясь для нового броска, и именно в тот момент меня прижали к своему телу, закрывая рукой рот, чтобы не издала ни звука. Этот день, похоже, стал критическим для моей нервной системы…

─ Тш-ш, это я, ─ голос, который я хотела услышать больше всего, прорвался в сознание, а знакомый запах наполнил лёгкие. Давно я не испытывала подобного облегчения при виде кого-то.

Развернувшись в его руках, я осмотрела вампира, отмечая, как его успели потрепать. Глубокие царапины на лице и шее были всего лишь мелочью по сравнению с неестественно вывернутой рукой и, наверняка, ещё кучей других травм.

─ Гончие? ─ предположил я шёпотом.

Брюнет лишь кивнул

─ Нам надо где-то укрыться. Мы с Крисом слышали целую стаю, когда наткнулись на ребят, ─ пояснил он. ─ С ними всё хорошо, не волнуйся. Ты тоже столкнулась с теневыми?

─ Я убила двух. ─ Нет, я этим вовсе не гордилась.

Ник пригляделся ко мне внимательнее, а затем просто сгрёб здоровой рукой и поцеловал в макушку. Если бы не ситуация, я, наверное, расплакалась бы от умиления.