— Наш корабль связан почтовым контрактом, — ответил Джелико. — Деньги за это идут, но небольшие, и нам нужно набрать кое–какую сумму до окончания контракта…

И капитан предложил сделать решающий шаг к превращению “Королевы Солнца” в компанию двух кораблей. Мало кто из вольных торговцев располагал такими возможностями.

— Нам не понадобится выходить на втором корабле в глубокий космос, будем использовать его в этой системе. Трьюс — аграрная планета. Если она сможет давать больше продукции, то вскоре она будет готова и к регулярной межзвездной торговле. Теперь посмотрите на это. Вот система Трьюса. Захваченные нами карты показывают, что руды — бандиты назвали ее эсперитом — гораздо больше на Ригинии — следующей внешней планете системы. Но условия на планете не позволяют жить на ее поверхности, только под особыми куполами. А шахтеры должны есть и отправлять руду на Трьюс для дальнейшей отправки во внешний космос. Торговля между этими планетами все время будет возрастать и, поскольку мы приложили руку к разоблачению Трости, мы вполне можем получить преимущественное право на торговлю. А это очень выгодно.

— А экипаж? — спросил Вилкокс.

Джелико провел пальцем по шраму на щеке.

— Почтовые рейсы не трудны…

“Не трудны?” — подумал Дэйн, но вслух ничего не сказал.

— На некоторое время мы разделимся. В первый раз на новом корабле пойдет Вилкокс, главным инженером — Камил, а главным механиком — Уикс. Стюардом наймем кого‑нибудь. Поскольку Ван Райк скоро появится на “Королеве”, Торсон пойдет суперкарго. В следующий раз штурманом пойдет Шеннон. Мы все время будем обмениваться экипажами. Конечно, людей мало, но для полетов внутри системы хватит. Согласны?

Дэйн переводил взгляд с одного лица на другое. Он ясно видел преимущества предложения капитана. О предстоящих же трудностях можно только догадываться, но, когда подошла его очередь он добавил к согласию свое “да”.

Они разделили свой экипаж на два корабля, надеются на лучшее и готовятся к худшему, как обычно приходится вольным торговцам. А что может их ожидать? Бесполезно напрягать воображение. “Королева Солнца” много вынесла в прошлом, и ее новая сестра должна будет научиться тому же.

ЧУМНАЯ ПЛАНЕТА

Глава 1

Капитан Джелико, как всегда в трудный момент слегка потирая шрам на щеке, окинул безразличным взором экипаж, но Длин Торсон, успевший за последние полтора года хорошо изучить своего капитана, понимал, что его взгляд ничего не означает. Просто капитан напряг свой мозг в поисках выхода из создавшегося положения, в которое попала команда…

После того, как они получили права Трэкота Кама на разработку алмазных копей на Сарголе, прошло полтора года. Копи истощились, да и контракт на разработку тоже заканчивался, и теперь никто не знал, что им предстоит делать дальше. Можно было, конечно, взять мелкий фрахт или небольшой контракт, которыми они перебивались ранее, но сейчас они не хотели связываться с такими мелкими делами. Плазмы Саргола дали им колоссальное состояние. Только в кассе “Королевы Солнца” было три миллиона федеральных долларов, а личные сбережения экипажа и того больше, но весь этот капитал лежал мертвым грузом.

Конечно, можно было бы покончить с этой тяжелой и опасной жизнью вольных торговцев и перейти на оседлый образ жизни где‑нибудь на Земле, вложив деньги в акции какой‑нибудь компании, но такая мысль никому не приходила в голову. “Королева Солнца” была для них всем, и даже Торсон, имевший не очень большой стаж службы, не мог смириться с мыслью о покое.

— Ну, так что мы решим? — короткие и толстые пальцы Ван Райка, суперкарго, забарабанили по столу. — Долго будет продолжаться это молчание? Вы вольные торговцы или нет? Что приуныли? Давайте думать!

— Что же здесь думать, — сказал Али Камил. — Скоро на Маклос должна отправиться партия мисаковского шелка, этот контракт предлагают нам. — Он взглянул на Джелико. — Но как вы знаете, это всего пять тысяч, даже не хватит на горючее…

— Но другой работы нет. — Ван Райк обвел всех тяжелым взглядом. — Так что перестанем об этом думать и поговорим лучше о другом. Наш капитал составляет три миллиона и, чтобы он не лежал мертвым грузом, его нужно куда‑то вложить…

— Но куда? — спросил Карл Кости. — Насколько я знаю, на этой захолустной планете нет ни одной честной фирмы, а иметь дело с этими мерзавцами из “Интерсолара” или “Комбайна”… — он замолчал.

И тут Дэйн выложил свою мысль, которая все время вертелась у него.

— А зачем нам искать такую фирму? Почему бы нам самим не организовать свою! Конечно, для этого нужны деньги, и немалые, но у нас уже кое‑что есть. И для начала много не надо, всего три–четыре корабля, оснащенных так, как и “Королева Солнца” всем необходимым, вплоть до силовых установок и гравитационных орудий, и на очередном аукционе купить хорошую планетку.

Все внимательно слушали его. У одних в глазах отразилась заинтересованность этим предложением, а у других, как, к примеру, у Камила, — насмешка. В глазах Джелико ничего не отразилось, они у него остекленели. Капитан молчал.

— Он прав. Это единственное, что мы можем сделать. Нам вообще остается одно из двух — или бросить Космос, или принять совет Торсона. Третьего не дано. Мелкий фрахт нам не нужен, он вообще вреден для нас. Теперь мы будем нести от него больше убытков, чем выгоды. Нам остается только одно — фирма. Сколько таких, как мы, шатаются по космосу, перебиваясь мелкими заработками? Много, очень много. Подумать только, нищие вольные торговцы имеют больше кораблей, чем самые мощные суперкомпании и в денежном обороте не уступают им. Так давайте объединим всех в федерацию вольных торговцев. А наша фирма будет только началом. Я поддерживаю Дэйна. — Кости посмотрел на капитана.

Джелико в свою очередь взглянул на Ван Райка и его глаза, наконец, приобрели осмысленное выражение.

— Согласен со всеми. Купим еще один звездолет и отправим на него половину нашего экипажа, а остальных наберем из безработных космонавтов. Все мои помощники уже давно имеют право на повышение.

Голубой хубат, наконец, дал знать о себе, испустив душераздирающий крик. Дэйн вообще был крайне удивлен, что он столько времени молчал. Капитан, не глядя, ударил ладонью по клетке с птицей, и она, замолкнув, смачно сплюнула на рукав мундира Джелико. Тот с безразличным видом достал платок и вытер влажный плевок.

— Значит, так, — продолжал он. — Дэйн Торсон