слышно, как воют компрессоры и насосы, нагнетая в камеры горючее. Через несколько секунд включится зажигание. У Торсона похолодело в груди, он с отчаянием стал нажимать клавишу вызова. Наконец в динамике щелкнуло.

— В чем дело? — рявкнул чей‑то голос.

— Я — Дэйн Торсон, помощник суперкарго “Королевы Солнца”.

— Что вам нужно, черт побери!?

— Капитан Джелико приглашает капитана и команду на борт “Королевы Солнца” для деловых переговоров.

Наступила тишина. Затем стало слышно, как защелкали электромагнитные клапаны, перекрывая горючее в трубопроводах.

— Хорошо! — рявкнул тот же голос. — Сейчас мы выходим.

Дэйну пришлось немного подождать и минут через пять, щелкнув замком, открылся люк и опустился трап. В проеме люка показался человек в форме вольного торговца, видимо, это и был Морган Фостер. За его спиной толпился экипаж.

— Проклятье! — взревел капитан. — Еще несколько секунд и мы бы взлетели, а от тебя не осталось бы и пепла. Что стряслось, парень?

— Джелико вам все объяснит. Прошу на борт нашего корабля.

— Где ваша посудина? Может быть, вывести кар?

— Не стоит, капитан, — ответил Дэйн. — Вон наш торговец, — и он махнул в сторону “Королевы”.

За последние полтора года она претерпела кое–какие изменения. Была заменена обшивка, изъеденная космической пылью, и она ярко блестела антирадиационной полировкой. Раструбы силовых установок были втянуты вовнутрь, орудийные люки плотно закрыты. Было видно, что Фостер оценил элегантность корабля.

Оба экипажа собрались в кают–компании “Королевы” и Джелико представил свою команду Моргану, который в свою очередь представил свою. Затем они расселись, и переговоры начались. Говорить начал Джелико:

— Мы решили образовать Федерацию Вольных Торговцев. Зная вас, я решил привлечь вас к нашим планам. Мы будем владеть двумя кораблями, и я намерен купить на Земле еще один. Перед нами лежат два пакета с данными о планетных системах, купленных мной на аукционе. Их разработку я предлагаю вести вместе, прибыль пополам. Со временем, думаю, к нам присоединится еще несколько экипажей и это будет только началом, а потом мы потесним и “Интерсолар”.

— Все это, конечно, заманчиво, медленно проговорил Фостер, — но оказаться в положении младших партнеров я не хочу.

— Никаких младших партнеров, — отрезал Джелико. — Права одинаковы у всех. Ведь вы будете со своим звездолетом, а это означает для нас экономию в двести пятьдесят тысяч, которые нам пришлось бы потратить на новый корабль. Вам остается уплатить половину той суммы, которую мы заплатили за последнюю планетную систему, и дело сделано.

— Вы просмотрели микрофильмы? — спросил Сейрус Грей, суперкарго Фостера.

— Еще нет, — ответил Ван Райк. — Мы ждали вас.

— Тогда по рукам, — сказал Фостер. — Только ненормальный может отказаться от такого. Мы подписываем договор. Команда согласна? — обратился он к членам своего экипажа.

Никто не возражал. Дэйн положил на стол заранее подготовленные бланки договора и Джелико, размашисто подписав, пододвинул листы Фостеру. Тот тоже подписал бумаги и суперкарго включил проектор.

— Планета Гомара, — загрохотал в кают–компании голос чиновника, — одна из трех пригодных для обитания планет в системе звезды класса 24С153. Галактические координаты… — на экране замелькали цифры, — климат земного типа, вредных микроорганизмов не обнаружено. — Изображение планеты укрупнилось, можно было различить очертания морей и материков. Проплыл большой остров, на котором были видны следы обитания разумных существ. Ровные квадраты полей покрывали остров, как шахматную доску. — Планету населяют гуманоидные существа, — продолжал голос, — строй земледельческого типа с рабовладельческим уклоном.

Кто‑то тихо присвистнул. Экипаж “Жемчужина Космоса” скромно молчал, но они жадно впились глазами в океан, но тут проектор щелкнул и остановился — пленка кончилась. Все разом заговорили.

— Вот это повезло! — сказал Дэйн. — Это вам не Лимбо.

— Давай второй ролик, — приказал Джелико.

Снова зажужжал проектор.

Планета Предтеч — единственная уцелевшая из пяти сожженных планет в системе красной звезды 88С821 в созвездии Спирали. Климат холодный, в тропиках — умеренный. Вся тропическая зона представляет собой широкую полосу джунглей, протянувшуюся по всему экватору планеты.

На теле планеты были видны огромные зоны, выжженные мощными энергетическими ударами, на которые наползали языки ледников.

— Разумных существ не обнаружено, — продолжал голос, — колонизации не подлежит из‑за высокого уровня радиации. Существуют предположения, что в районе этой системы произошло сражение легендарных Предтеч. — Голос замолк и экран погас.

— О, черт! — простонал Кости. — Все та же история! Опять сожженная планета. На что мы потратили свои деньги?

Наступила тишина, и через некоторое время Ван Райк нарушил ее:

— Ребята, вы забыли, что такие планеты приносят нам удачу. Не будь у нас Лимбо, как бы мы были сейчас?

— Это может быть и пустой номер, — сказал Торсон.

— Все может быть, — улыбнулся Ван Райк. — Мы ведь искатели счастья и нам не привыкать к неудачам.

Джелико, тоже улыбнулся, что было с, ним редко, и сказал:

— Суперкарго прав. Мы — вольные торговцы и летим, куда захотим. А вдруг мы найдем то, что нашли на Лимбо?

Теперь уже улыбались все, только Кости мрачно пробормотал:

— Я согласен, лишь бы было выгодное дело.

— Вот это я могу тебе обещать, — ответил Джелико. — И кто знает, что скрывается в тех джунглях. А теперь летим на Землю.

Земля встретила их весной. Два вольных торговца сели рядышком в космопорту Нью–Джерси. Пока экипажи готовили корабли, возились с заправкой и с пополнением припасов, суперкарго отправился за новым кораблем на верфи, а Джелико стал разыскивать своего друга Сэнфорда. К обеду все утряслось как нельзя лучше. Райк купил новенький, только что сошедший со стапелей звездолет, а капитан разыскал в городе Сэнфорда, который снимал комнату в убогом меблированном доме. Его не пришлось долго убеждать в том, что он очень нужен, и он, собрав свои немудреные пожитки, отправился на стартовую площадку и стоял в доке, где его готовили к вылету.

— Дэйн, это твой новый капитан Джон Сэнфорд, — представил Джелико. — Ты назначаешься суперкарго и первым помощником. Твое первое задание будет состоять в том, чтобы вместе с Кости отправиться к психологу и дать заявки на недостающих членов нового экипажа.

— Есть, капитан, — козырнул Дэйн, взволнованный этим назначением и представляющий себя в мундире суперкарго с новыми нашивками.

Джелико махнул рукой и повел Сэнфорда на корабль, а Дэйн нашел Кости, и они отправились в